Hippopotame pygmée

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En danger

Description physique

L'hippopotame pygmée (Hexaprotodon liberiensis ou Choeropsis liberiensis) est un mammifère semi-aquatique que l'on appelle également "hippopotame nain". Sa peau nue est de couleur brun foncé à noire et est plus claire sur le ventre ainsi qu'à l'intérieur de ses membres. Il appartient à la famille des Hippopotamidés tout comme son cousin l'hippopotame commun avec lequel il possède une ressemblance presque parfaite.

Avec son poids variant de 180 à 275 kg, l'hippopotame pygmée est 8 à 12 fois moins lourd que son grand cousin et est 2 à 3,5 fois plus petit que lui avec une taille allant de 1,40 à 1,60 mètre. Au garrot, l'animal mesure entre 75 et 85 cm, ce qui représente environ la moitié de la mesure au garrot de l'hippopotame. Toute proportion gardée également, la tête de l'hippopotame nain est plus petite, tandis que ses yeux, ses oreilles ainsi que ses narines sont moins saillants.

Son cou et ses jambes sont également plus longs et moins massifs que ceux de son parent plus imposant. Ils se terminent d'ailleurs par des pieds étroits aux orteils écartés. Autant d'adaptations qui font qu'il est plus facile à l'hippopotame nain d'expérimenter la vie terrestre qu'à son cousin, facilitant sa progression sur les terrains marécageux et dans les sous-bois denses. Malgré tout, il a toujours besoin de s'immerger régulièrement dans l'eau pour maintenir sa peau hydratée.

Son lieu de vie

L'hippopotame pygmée se rencontre dans les marécages et les forêts tropicales humides d'Afrique de l'Ouest, principalement au Liberia, en Sierra Leone, en Guinée et en Côte d'Ivoire. Il y fréquente les marais, les rivières ainsi que les cours d'eau, seul ou en couple avec un petit.

Son habitat se caractérise par une végétation luxuriante et une proximité constante avec des sources d'eau douce, essentielles à sa survie. Il passe la journée caché dans l'eau ou dans la végétation dense pour se protéger des prédateurs et éviter la chaleur, attendant la faveur de la nuit pour partir à la recherche de nourriture.

Son alimentation

Strictement herbivore, l'hippopotame pygmée se nourrit principalement de feuilles, de fougères, de fruits tombés, de racines et de plantes aquatiques. Grâce à ses robustes incisives, il est capable de déterrer des racines et des tubercules enfouis dans le sol. Il consacre environ six heures par nuit à la recherche de nourriture, parcourant inlassablement les sentiers qu'il a établis au sein de son territoire.

Sa reproduction

Les hippopotames pygmées atteignent leur maturité sexuelle entre l'âge de 3 et 5 ans. La femelle, après accouplement, donnera naissance à un seul petit au bout de 200 jours de gestation environ, parfois à deux. Au contraire de l'hippopotame commun, la mise à bas ne se fait pas obligatoirement dans l'eau et peut tout à fait avoir lieu à terre.

Le veau reste dans l'eau pour se cacher et ne suit pas sa mère quand elle en sort pour partir en quête de nourriture. Elle revient souvent pour l'allaiter et ne sèvrera son petit que lorsqu'il sera âgé de 6 à 8 mois.

Son espérance de vie

Du fait du manque d'études sur l'animal, de sa discrétion et de sa rareté, on ne sait pas exactement combien de temps l'hippopotame pygmée peut vivre dans la nature. En captivité par contre, on a vu que son espérance variait entre 30 et 55 ans.

Le cri de l'animal

L'hippopotame pygmée grogne.

Signes particuliers

La peau des hippopotames pygmées sécrète une sorte de mucus rosé appelée "sueur sanguine". Ce n'est ni du sang ni de la sueur, mais une substance unique qui protège la peau sensible de l'animal contre les infections (propriétés antiseptiques) et contre les rayons ultraviolets (comme une crème solaire).

Statut de préservation

L'hippopotame pygmée est classé "En danger" par l'Union internationale pour la conservation de la nature (UICN). Les estimations suggèrent qu'il ne resterait qu'environ 2 000 à 2 500 individus à l'état sauvage. Les principales menaces pesant sur l'espèce incluent la déforestation massive pour l'exploitation du bois et l'expansion agricole, la chasse pour sa viande et ses dents, ainsi que les conflits armés dans certaines régions de son aire de répartition.

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