Quelle sont les différences entre pirate, boucanier, flibustier et corsaire ?

Dans l’imaginaire collectif, le pirate est également un corsaire, un flibustier, et un boucanier. En réalité, il s’agit d’un abus de langage, car ces 4 personnages sont bel et bien différents.

Le pirate, pilleur des mers

“Pirate” est le terme que l’on pourrait qualifier de plus général de tous. Il désigne un bandit opérant en mer, attaquant indistinctement navires marchands comme bâtiments militaires, le tout sans permission ni allégeance envers un État. Il faut savoir en effet, et on verra cela plus loin, qu’attaquer des navires pour les voler peut tout à fait être légal.

L’objectif du pirate est purement personnel : s’enrichir par le brigandage en mer. Cela le place en dehors de toute légalité et l’expose, en cas de capture, à une mort par pendaison.

Le corsaire, mercenaire au service d’un État

Le corsaire, lui, agit par temps de guerre sous le mandat d’un gouvernement afin de s’attaquer aux navires de ses ennemis. Ce mandat, appelé “lettre de marque”, lui octroie un statut proche de celui d’un combattant régulier. Elle lui permet également, en cas de capture, d’être traité avec un minimum d’égards et, surtout, d’échapper à la pendaison malgré ses actes.

La lettre de marque, délivrée par un monarque, autorise le corsaire à fondre sur tous bateaux appartenant à l’ennemi et à s’en emparer en respectant des règles précises. Elle donne ainsi un cadre légal et moral à ses actions, l’interdisant de s’en prendre aux civils par exemple. Le corsaire partage ensuite ses prises avec l’État qui le commissionne.

Le flibustier, contre la couronne espagnole dans les Caraïbes

Actif principalement aux 17e et 18e siècle, le flibustier est un bandit des mers caribéennes. Il est organisé en groupes vivant sur les îles alentours et pillant les bateaux espagnols s’approchant d’un peu trop près de leurs bases (les Antilles étaient initialement colonisées par l’Espagne).

Bien qu’officiellement soutenus par une lettre de marque d’un pays européen (et en concurrence avec l’Espagne aux Antilles), les flibustiers étaient le plus souvent hors-la-loi, car leur mandat, justement, ne provenait pas toujours d’un souverain. Ils étaient par conséquent poursuivis et punis comme des pirates.

Le boucanier, poussé par la nécessité

Le boucanier, enfin, désigne un chasseur installé lui aussi dans les Caraïbes, notamment sur l’actuelle île d’Haïti. Son nom vient d’ailleurs du boucan, le grill de bois utilisé par les habitants des Antilles pour cuire et fumer viandes ou poissons.

À l’origine ainsi, le boucanier vivait du commerce de la viande. Poussés par les Espagnols à quitter leurs îles, puis privés de gibiers à chasser, ils commencèrent à basculer vers la piraterie dans les Caraïbes. Ce faisant, ils ont conservé leur nom.