Le lemming

Espèce non menacée

Description physique

Le lemming est un terme général qui regroupe plus de 16 espèces : le lemming à bande, le lemming brun, le lemming commun... Ce sont des petits rongeurs qui font partie de la famille des cricétidés. Ce sont de lointains cousins des hamsters à qui ils ressemblent beaucoup.

Tous les lemmings sont des petits mammifères mesurant de 13 à 16 centimètres, pour un poids allant de 50 à 100 grammes. Ils présentent une grosse tête par rapport à leur corps. Cette dernière dispose de deux petites oreilles courtes cachées dans la fourrure ainsi que des vibrisses autours du museau. La taille de la queue est estimée à environ 2 centimètres.

Leur épais pelage doux présente différentes couleurs : noir, brun, roux et jaune sur la partie dorsale et plus claire sur le ventre avec du gris clair et du blanc. Seul le lemming du genre Dicrostonyx adopte un pelage blanc l'hiver. Le camouflage en est que plus efficace.

Son lieu de vie

Les lemmings vivent dans les pays scandinaves : Norvège, Suède, Finlande. Ils peuvent être aperçus en Russie et dans les régions arctiques d'Europe du Nord. On peut également les rencontrer jusqu'aux neiges permanentes dans le Labrador, au nord du Québec, et dans les montagnes de Scandinavie.

Les lemmings aiment les zones de lichens et les toundras, mais aussi les territoires un peu humides et pierreux. Ces reliefs leur permettent d'être protégés de leurs prédateurs. Ils aiment créer de gigantesques réseaux de galeries et de tunnels. Ces derniers peuvent parfois être très profonds.

Lorsque le lemming occupe des territoires gelés, il lui est impossible de creuser des galeries pour créer son nid. L'alternance saisonnière de zones gelées et dégelées permettent de créer des petits chemins aux lemmings et ainsi, de pouvoir s'abriter efficacement contre le froid polaire.

Sa reproduction

La saison de reproduction des lemmings se situe du printemps à l'automne, pouvant même parfois durer pendant le début de l'hiver. Les mâles et les femelles sont sexuellement matures à l'âge de 3 ou 4 semaines. Leurs nids sont construits et isolés au fond d'une galerie. La gestation se termine au bout d'environ 3 semaines pour donner naissance à plusieurs petits (de 3 à 8), qui naissent nus et sans défense. La femelle lemming peut assurer 5 à 7 portées par an. Les petits sont allaités puis sevrés dès leur maturité sexuelle.

Ces animaux sont considérés comme très prolifiques. En effet, leur population peut atteindre en 4 ans une densité allant jusqu'à 125 lemmings par hectare.

Son espérance de vie

Dans son milieu naturel, un lemming ne peut pas vivre plus de 18 mois. Mais certains individus ont atteint l'âge de 3 ans en captivité. Ses principaux prédateurs sont l'hermine, le renard polaire et le renard roux, le harfang des neiges, le labbe à longue queue et le faucon gerfaut. Un lemming peut être agressif envers ses prédateurs : malgré sa petite taille, il ne se laisse pas faire et n'hésite pas à se défendre.

Le cri du lemming

Le lemming émet de petits cris très aigus pour communiquer, mais aussi pour effrayer ses ennemis.

Signes particuliers

Comme de nombreux rongeurs dont le campagnol, le lemming connaît des périodes de pullulation. Tous les 4 ans environ, la population de ces petits rongeurs monte en flèche. Cela déséquilibre tout le fonctionnement de l'écosystème. Puis, d'elle-même, elle se rééquilibre automatiquement. Pendant un temps, les scientifiques pensaient que les lemmings se suicidaient. Mais, n'ayant plus assez de nourriture, ces rongeurs migrent et beaucoup d'entre eux perdent ainsi la vie pendant le voyage par manque de nourriture ou par noyade. Certains lemmings meurent aussi d'épuisement.

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