Pourquoi avons-nous des cheveux et des poils ?

Les cheveux et les poils sont des vestiges de notre évolution et nous sommes passés d’animal velu à presque imberbe il y a approximativement 2,5 millions d’années. Alors oui, c’est vrai, les cheveux sont bien pratiques pour se donner un look dans le vent. Mais quand vient le moment de se pencher sur les autres amas de poils, comme sous les aisselles, il y a de quoi se demander pourquoi on doit composer avec ces excroissances qui repoussent inlassablement à chaque fois qu’on les coupe. En réalité, poils et cheveux ne sont pas là par hasard et ont bien des fonctions précises.

Pour commencer, notre pilosité corporelle, comme ceux des premiers hominidés, sert de barrière protectrice naturelle contre les éléments extérieurs. Les cheveux, par exemple, protègent notre crâne ainsi que notre cerveau du soleil et sont très utiles pour éviter insolation et coup de chaleur à répétition. Mine de rien, ils gardent également les parties susmentionnées du froid, bloquent les ultraviolets néfastes pour la peau et retiennent la sueur pour qu’elle n’aille pas partout sur le visage ou dans le dos.

Sourcils et cils partagent cette dernière fonction avec les cheveux et sont là pour protéger les yeux de l’eau, de la sueur ainsi que des particules comme la poussière. Les sourcils, plus précisément, soulignent également nos expressions faciales et participent activement à la communication non verbale, une forme de communication que notre cerveau capte inconsciemment et qui nous fait dire, par exemple, qu’une personne est triste ou en colère rien qu’en la regardant.

Les poils aident aussi, même si c’est assez relatif, à maintenir notre température corporelle en emprisonnant une fine couche d'air près de la peau, offrant ainsi une isolation contre le froid et la chaleur. Par ailleurs, plusieurs follicules pileux sont entourés de terminaisons nerveuses, rendant les poils sensibles aux stimuli tactiles. Cela aide notre sens du toucher à détecter les mouvements ou les contacts légers sur la peau.

Sous les aisselles et dans la région pubienne, les poils jouent un rôle dans la diffusion de phéromones, des substances chimiques impliquées dans la communication chimique, notamment dans l'attraction sexuelle. La sueur sécrétée par les glandes sudoripares apocrines qui se trouvent dans ces régions contiennent en effet des molécules qui agissent comme des signaux dans l’environnement, sueur que les poils retiennent afin que ces signaux olfactifs (que l'on hésite à appeler "phéromones") soient disponibles le plus longtemps possible. On pense également que ces poils maintiennent une barrière de sébum en place, rendant notre peau plus difficile à pénétrer pour les bactéries et les microbes.

Enfin, d’une manière générale, les poils ont un rôle mécanique non négligeable, en réduisant les frottements.