Le coendou

Espèce non menacée

Description physique

Le coendou est un porc-épic arboricole de la taille d’un gros chat. Son corps est recouvert d’une fourrure grise avec des piquants blancs, noirs et jaunes de 8 cm environ, se terminant par une pointe blanche. Il a de longues moustaches, une longue queue musclée préhensile, sans épines, de 30 à 45 cm, couverte de petites écailles, et un museau imposant nu, de couleur beige. Ses pattes sont courtes, et ses pieds ont 4 longues griffes. Le coendou a des pouces opposables aux mains et aux pieds. Ses oreilles, nues et sans poils, possèdent quelques piquants sur le bord. Ses yeux sont entourés d’une fine peau nue. Il mesure de 60 à 100 cm de long et pèse de 2 à 5 kg.

Son lieu de vie

On le rencontre essentiellement dans les forêts tropicales au Mexique, en Amérique centrale et en Amérique du Sud (Venezuela, Brésil, Argentine et Bolivie), et occasionnellement, dans les champs de blé et les fermes. Il vit à une altitude ne dépassant pas 1500 mètres et toujours à proximité d’un point d’eau.

Son alimentation

Le coendou est végétarien. Il se nourrit de racines, jeunes branches, bourgeons, feuilles, tiges, graines et fruits. Cet animal affectionne particulièrement le maïs et les bananes bien mûres.

Sa reproduction

Il n’y a pas de saison de reproduction. Après une période de gestation de 180 à 200 jours, la femelle coendou donne naissance à un seul petit. Elle peut s’accoupler à nouveau 2 semaines seulement après la naissance de son bébé et elle peut avoir un petit tous les 7 mois. Elle atteint sa maturité sexuelle à l’âge de 19 mois environ.

À la naissance, les petits pèsent entre 280 et 425 g. Ils ont les griffes déjà bien développées, et sont bruns, recouverts de poils qui deviendront des piquants après quelques semaines. Ils naissent dans un trou d’arbre, les yeux ouverts et ils ne s’éloigneront pas de leur lieu de naissance pendant 2 à 3 semaines. Le sevrage a lieu entre 10 et 15 semaines.

Son espérance de vie

Le coendou peut vivre 15 ans environ dans son milieu naturel et jusqu’à 27 ans en captivité.

Le cri du coendou

Le coendou émet de longs gémissements, des glapissements, des grognements, et des cris. Ses gémissements ressemblent à celui d’un enfant.

Signes particuliers

C’est un animal nocturne. Il passe toute la journée à dormir, enroulé sur lui-même, dans des troncs creux ou une fourche de branches. Le coendou passe la majorité de son temps dans les arbres, et sa queue, considérée comme un cinquième membre, lui permet de s’accrocher fermement aux branches. Il vit en petits groupes composés de 6 à 8 individus.

C’est un animal inoffensif, mais ses piquants sont une arme de défense redoutable : à l’état normal, les piquants reposent à plat sur le corps, mais en cas de danger, ils se redressent perpendiculairement au corps, pour se défendre. Il attaque souvent la tête baissée.

Il n’a pas peur de l’homme et il s’adapte bien à une vie en captivité. Grâce à sa couverture de piquants qui lui assure une excellente protection, il y a peu d’animaux qui s’attaquent au coendou (sauf le jaguar et le chien sauvage). Cependant, dans les zones rurales, il est chassé pour sa viande et à cause des dégâts occasionnés à l’agriculture.

C’est Bernard Germain de Lacépède, un écrivain et naturaliste français, qui l’a décrit pour la première fois en 1799.

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