Pourquoi mange-t-on une galette des rois à l'épiphanie ?

La galette des rois est une tradition fêtée par plus de 8 Français sur 10. En premier lieu, l'épiphanie était une fête païenne. Au fil du temps, elle a changé de statut pour devenir chrétienne. Le 6 janvier de chaque année, toutes sortes de galettes des rois sont ainsi dégustées en France.

L'épiphanie plaît aux petits comme aux grands. Tout d'abord, déguster une galette des rois est un véritable plaisir. De plus, s'amuser à se cacher sous la table amuse follement les enfants ! En effet, la tradition veut que le plus jeune ait le privilège de désigner le convive, qui aura la chance (ou pas) de recevoir la part avec la fève. Chaque part coupée, sauf une conservée traditionnellement pour le pauvre, doit être attribuée au hasard.

Les origines païennes de la galette

Selon le mot grec Epiphania, l'Épiphanie signifie "apparition" ou "avènement". À l'origine, c'est une tradition païenne qui remonte à l'époque des Romains : les Saturnales. Ces fêtes célébraient le solstice d'hiver et duraient 7 jours. Lors de ces réjouissances, les esclaves profitaient de leur liberté, car l'autorité des maîtres était suspendue. Ils étaient attablés tous ensemble. Tous les habitants étaient donc regroupés et dégustaient une galette de forme ronde, rappelant le soleil. Dans ce dessert, était cachée une fève (le légume) ou une pièce. Celui qui avait la chance de la découvrir dans sa part était élu roi du festin et avait le droit de donner des ordres pendant quelques heures. Que ce soit un esclave ou un paysan, tout le monde avait les mêmes chances. L'expression "tirer les rois" vient de là.

Une tradition devenue chrétienne

Au IVe siècle, l'épiphanie est devenue une célébration chrétienne grâce à l'évêque Épiphane de Salamine. La date du 6 janvier, soit 12 jours après avoir fêté Noël, fut instituée, car c'est à ce moment que Jésus est présenté aux trois Rois mages : Melchior, Gaspard et Balthazar. Ces derniers, venus d'Orient et guidés par une étoile, arrivèrent devant l'enfant Jésus et lui offrirent de l'or, de l'encens et de la myrrhe. Cette période prend fin le jour de Mardi Gras. C'est au XIVe siècle que l'Église a véritablement instauré cette fête. La galette des rois est traditionnellement partagée en autant de portions que le nombre de convives, avec une part supplémentaire pour le premier pauvre qui passe.

Les différentes variétés de galettes des rois

La galette peut prendre plusieurs formes suivant les régions. En général, elle est fabriquée à base de pâte feuilletée farcie de frangipane (une crème composée de crème d'amandes et de crème pâtissière). Dans le sud de la France, il est courant de trouver des galettes des rois briochées en forme de couronne. Les boulangers et les pâtissiers de Provence proposent ces desserts parfumés à la fleur d'oranger, avec des fruits secs ou confits. Cette recette de galette des rois est consommée jusqu'à Lyon et Bordeaux. On peut également déguster des galettes de rois à la crème et même au chocolat, il y en a de toutes formes et de tous les parfums. Quoi qu'il en soit, c'est toujours resté une tradition de sucrerie, avec la couronne en complément essentiel.

Les noms varient suivant les régions. En Champagne-Ardenne, la galette est appelée "gâteau à la Chaudière". Dans le Dauphiné, on trouve des "pognes des rois". En Gascogne et dans le Béarn, on peut déguster un "galfou" ou "garfou des rois". La "nourolle de l'Épiphanie" en Normandie remplace la traditionnelle galette des rois.

Certaines traditions ont des avantages, la galette des rois en fait bien évidemment partie. Les pâtissiers et les amateurs de galettes originales ont mis toute leur passion dans leurs créations. Certains, même, ont osé la transformer en incluant dans sa recette des légumes, comme la galette des rois fenouil, mandarine et anis. Mais si la galette plaît à tous, seul le mois de janvier permet de telles folies. Alors, profitons-en !