Pourquoi les objets en plastique blanc finissent par jaunir ?

Le jaunissement des objets en plastique est un phénomène complexe, qui n’est d’ailleurs pas encore totalement compris à l’heure actuelle. Malgré tout, les chercheurs savent qu’il est induit par 3 facteurs : les rayons ultraviolets (UV), l’oxygène et certains produits chimiques. L’oxygène et les rayons UV sont évidemment les facteurs les plus communs, les produits chimiques dont il est question ici étant rarement présents dans un contexte domestique.

Concrètement, les chercheurs ont découvert que ces facteurs provoquent une altération du plastique⁣, et ce, à deux niveaux différents. Au niveau des molécules de plastique tout d’abord, en les faisant carrément changer de structures et en modifiant par là même la longueur d’onde de la lumière que les molécules peuvent refléter. Au lieu de réfléchir toutes les longueurs d’onde ainsi (et apparaître à l’œil comme étant blanc), le plastique ne renvoie plus que la longueur d’onde correspondant au jaune (et ainsi apparait jaune à l’œil).

L’autre altération survient à la surface de l’objet en plastique, mais cette fois-ci à un niveau supramoléculaire, de l’ordre du nanomètre. Le phénomène fait alors se polariser la lumière qui s’y reflète de façon à ce que, là aussi, seule la longueur d’onde équivalente au jaune ressorte.

Il n’existe hélas aucun moyen d’éviter le jaunissement du plastique blanc, à part peut-être éviter de l’exposer au soleil (qui est la principale source d’UV). L’oxygène, lui, est présent partout et oxyde naturellement tout ce qui entre en contact avec lui, que ce soit une banane, une barre de fer ou même nos cellules (on appelle ce phénomène l'oxydation).

Il faut savoir par contre que tous les plastiques ne jaunissent pas. Le polyméthacrylate de méthyle (Plexiglas) par exemple est immunisé, tout comme le polytéréphtalate d'éthylène (PET, matière dont sont faites les bouteilles en plastique) ou encore le polycarbonate (avec lequel on fabrique les DVD et les disques Blu-ray).

A l'inverse, parmi ceux qui finissent irrémédiablement par jaunir, notons le polychlorure de vinyle (PVC, utilisé partout, depuis les sols en plastique aux revêtements muraux jusqu’aux plafonds) et le polystyrène (emballage de yaourts, vaisselle à usage unique, etc.).