Comment les poux vivaient sans les primates ?

Les poux sont de minuscules insectes parasites qui se sont formidablement adaptés à l’Homme, notamment pour vivre sur nos cheveux, mais saviez-vous que nous sommes loin d’en avoir l’exclusivité ?

Gorilles, chiens, chats ou encore chevaux, plusieurs espèces d’animaux possèdent leurs propres espèces de poux qui, fort heureusement et sauf cas spécifiques, sont inféodés à leurs hôtes (les poux du chien n’infectent que les chiens, ceux du cheval, que les chevaux, etc.). Cela signifie cependant qu’il existe une grande variété de ces petites bestioles (environ 4 900 espèces de poux connues) et à y regarder de plus près, on ne peut que remarquer les troublantes similarités physiques qu’il y a entre elles. C’est là un indice, confirmé par la génétique, que tous les poux partagent en réalité un seul et même ancêtre : le pou mallophage.

Le pou mallophage, ou pou broyeur, est apparu bien avant que les primates ou même les mammifères ne foulent cette terre, à une époque où la planète était dominée par les dinosaures. Au lieu de poils et de cheveux donc, ils pullulaient plutôt sur les écailles et les plumes de ces derniers. Le pou broyeur est ainsi appelé parce qu’au lieu de se nourrir de sang, il préfère plutôt se délecter de débris organiques comme des résidus de peau, de sécrétions ou carrément de plumes. Plus tard d’ailleurs, lorsque les premiers oiseaux apparurent, les poux mallophages les colonisèrent tout autant.

Aujourd’hui encore, on en trouve chez presque toutes les espèces d’oiseaux et même chez certains reptiles comme le varan et l’iguane.