Comment les abeilles retrouvent le chemin de la ruche sans se perdre ?

Les abeilles peuvent bien s’éloigner de plusieurs kilomètres de leur ruche, elles la retrouveront à coup sûr, peu importe la direction qu’elles prendront. Cette remarquable capacité à ne jamais se perdre, les abeilles la doivent à une combinaison d’aptitudes et techniques : la mémorisation visuelle tout d’abord, l’orientation solaire ensuite, puis la communication par phéromones et, pour finir, la fameuse “danse frétillante”, également appelée “danse en huit”.

Lorsque les jeunes abeilles quittent la ruche pour la première fois, elles effectuent un vol d'orientation qui consiste à s'éloigner progressivement en cercles de leur domicile pour en mémoriser visuellement l’emplacement. Cette étape est essentielle pour qu'elles intègrent les repères visuels (arbres, fleurs, roches, etc.), qu’elles utiliseront plus tard pour se repérer.

En outre, les abeilles savent également exploiter la position du Soleil pour s’orienter avec précision en fonction, notamment, de son angle et de son intensité lumineuse. Les abeilles sont même capables d’utiliser le Soleil pour s’orienter par temps nuageux grâce à leur capacité à détecter la lumière polarisée.

Ensuite, il faut aussi savoir que pour indiquer à ses collègues l’emplacement des fleurs à butiner, une butineuse marque le chemin avec des phéromones spécifiques qui aident les autres à suivre le même itinéraire. Il suffit donc à l’abeille de remonter cette piste dans le sens inverse pour rentrer, surtout que l’entrée de la ruche est, elle aussi, recouverte de phéromones de plusieurs sortes.

Enfin, les phéromones ne sont pas le seul moyen pour une abeille d’attirer ses sœurs vers une source de nourriture. Lorsqu’une éclaireuse tombe sur une source intéressante, elle retourne à la ruche et entame une danse devant ses collègues butineuses : c’est la "danse frétillante". Elle lui sert à communiquer plusieurs informations importantes, dont notamment la distance et la direction de la source par rapport à la ruche, toujours en tenant compte de l'orientation du Soleil. Cela sert aux autres abeilles à localiser avec précision les sites de butinage et à revenir sans encombre à la ruche.