A quoi sert la couleur de nos yeux ?

La couleur de nos yeux est le fruit de la quantité et de la distribution de pigments dans l’iris, principalement de la mélanine. A la base, nous avons tous des yeux qui apparaissent bleus, mais c’est la mélanine qui, chez la majorité d’entre nous, cache cette couleur. Tout est déterminé par un ensemble complexe de gènes dans lesquels interviennent de nombreux gènes mineurs. Une forte teneur en mélanine conduit à des iris foncés (marron et brun), tandis qu’une faible teneur engendre des iris clairs (vert, gris et bleu).

La mélanine, vous le savez peut-être, est également présente dans nos cheveux, et surtout, dans notre peau. Elle la protège contre les rayons ultraviolets du soleil (UV), expliquant, entre autres, pourquoi les personnes à la peau noire ont moins besoin de crème solaire que celles à la peau claire. Ce principe s’applique également à nos yeux : les iris foncés, riches en mélanine, absorbent davantage de lumière et offrent donc une meilleure protection contre les rayons du soleil et face à des environnements très lumineux.

Plus précisément, c’est l’eumélanine, de la mélanine brun-noir, qui est la plus efficace. Cela signifie que les yeux possédant un iris marron, voire brun foncé, sont mieux protégés que ceux dont l’iris est bleu (la couleur ayant le moins de mélanine de toutes). Les iris clairs sont aussi plus sensibles à la lumière et potentiellement fragiles face aux dommages liés aux UV. C’est la raison pour laquelle il est toujours conseillé aux personnes caucasiennes, dont les yeux sont généralement moins dotés en mélanine, de porter des lunettes de soleil quand elles vont à la plage ou au ski.

Toutefois, avoir les yeux clairs est parfois aussi un avantage. Une étude de l’université de Liverpool John Moores University suggère que les yeux bleus font profiter d’une meilleure acuité dans de faibles conditions de luminosité : dans un petit échantillon, les volontaires aux yeux bleus pouvaient lire dans une lumière moyenne de 0,7 lux contre 0,82 lux pour les yeux bruns (l’équivalent d’une nuit claire sans lune). Cette donnée reste insuffisante pour en tirer des conclusions tranchées, mais elle alimente l’hypothèse selon laquelle les populations d’Europe du Nord (où les iris clairs sont quasiment la norme) ont pu bénéficier d’un avantage évolutif pour vivre dans leurs régions à faible ensoleillement.

Les iris foncés, eux, semblent avoir une résistance légèrement meilleure contre certaines formes de dégénérescence maculaire ou de mélanome oculaire. Attention, cela ne veut pas dire que la couleur de l’iris est un facteur majeur de santé, mais elle constitue certainement une variable parmi d’autres dans la santé oculaire.