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Un bébé tigre à dents de sabre découvert après des milliers d'années
Les fouilles archéologiques en Sibérie peuvent amener les chercheurs à faire de superbes découvertes, et après les ossements de mammouth, des vers encore vivants, une tête de loup vieille de 40 000 ans ou encore le corps d'un poulain préhistorique, c'est une partie d'un bébé tigre à dents de sabre en parfait état de conservation qui a été trouvé dans la glace en 2020, où il reposait depuis 32 000 ans. Une première mondiale, partagée par les scientifiques de l'Institut de paléontologie de l'Académie des sciences de Russie en novembre 2024, qui permet de se faire une idée précise de cet animal.
Les restes momifiés sont incomplets – il n'y a que la partie avant de l'animal, au-dessus de son bassin – mais la trouvaille reste exceptionnelle et l'analyse au carbone 14 de cette momie d'Homotherium latidens (nom scientifique de cette espèce de grand félin qui s'est éteinte il y a environ 10 000 ans) montre que ce chaton du passé est mort à l'âge de 3 semaines et qu'il aurait vécu dans la zone entre 35 000 et 37 000 ans avant nous.
Ses pattes avant laissent voir des griffes acérées et des coussinets adaptés à la marche en terre hostile, sa fourrure brune et épaisse devait le protéger d'un froid mordant, son cou est bien plus massif que celui d'un bébé tigre ou d'un lionceau actuels auxquels on le compare souvent (sans pour autant qu'ils n'aient de lien de parenté proche avec ces espèces) et sa mâchoire est particulièrement large, ce qui confirme qu'en grandissant, il serait devenu un redoutable prédateur.
De quoi soutenir les hypothèses émises par les paléontologues qui, jusqu'ici, présentaient l'animal adulte comme l'un des plus robustes félins ayant jamais parcouru la terre, tout en affinant la description. On connaît désormais la couleur de son pelage et la forme exacte de sa mâchoire. Seuls des doutes persistent sur la présence de lèvres capables de dissimuler les canines du tigre, qui lui valent son surnom. Ces dents ne poussant qu'à l'âge adulte, il faudrait trouver un spécimen plus âgé pour en avoir le cœur net.
De quoi voir une version modifiée du tigre à dent de sabres dans le sixième épisode de "l'Âge de Glace", prévu pour 2026 ? Oui, le personnage de Diego est un smilodon fatalis, une des espèces de tigres à dents de sabre !
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