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Des rats dressés pour lutter contre le trafic de produits issus d'espèces protégées
L'achat et la vente de peaux, de cornes ou encore de défenses d'animaux en voie de disparition sont des activités illégales qui, pourtant, génèrent jusqu'à 23 milliards de dollars par an. Bien qu'illicite, ce trafic est ainsi difficile à stopper et les contrebandiers usent de stratagèmes sophistiqués pour maquiller leurs marchandises. Ils peignent, par exemple, les défenses d'éléphant en noir, tentent de faire passer des écailles de pangolin pour des friandises, ou encore cachent les produits interdits dans du café pour tromper les chiens renifleurs. C'est là qu'intervient le cricétome.
Le cricétome des savanes, ou Cricetomys gambianus de son nom scientifique, est le plus grand rat du monde. Il peut peser jusqu'à 1,5 voire 2 kg pour 45 cm de long. Avec sa queue, ce rongeur peut atteindre 1 mètre de long. Mais ce qui a intéressé les scientifiques de l'ONG belge APOPO ("Anti-Persoonsmijnen Ontmijnende Product Ontwikkeling" ou "Développement d'un produit de détection anti-mines terrestres" en français), ce n'est pas son gabarit impressionnant, mais plutôt son excellent odorat et son intelligence.
En effet, APOPO utilise déjà ces rats au Cambodge où son remarquable flair est mis à contribution pour débusquer des mines antipersonnelles. En Tanzanie, l'ONG a cette fois-ci dressé les rats pour détecter 4 produits clandestins, à savoir l'ivoire d'éléphant, les cornes de rhinocéros, les écailles de pangolin et le bois d'ébène du Mozambique.
Les scientifiques les ont formés en utilisant des récompenses alimentaires. Les rats apprennent tout d'abord à introduire leur nez dans un trou, puis à identifier certaines odeurs spécifiques. Ensuite, ils sont entraînés à ignorer 146 odeurs qui pourraient être utilisées pour masquer celles des produits illégaux. Lorsqu'il travaille, chaque rongeur est habillé d'un gilet spécial équipé d'une petite boule. S'il détecte une odeur cible, on lui a appris à tirer dessus, ce qui déclenche un signal sonore pour alerter son dresseur.
L'histoire semble difficile à croire, mais ça marche : lors d'un test grandeur nature au port de Dar es Salam, 8 rats ont pu débusquer 83 % des produits illégaux cachés dans plusieurs cartons, et ce, même lorsque des odeurs parasites étaient présentes pour masquer les odeurs cibles.
Intelligents et dotés d'un sens de l'odorat développé, les cricétomes semblent être une meilleure alternative aux chiens pour contrôler des marchandises dans des espaces confinés. Déjà, ils sont moins chers et plus rapides à former, tout en étant plus faciles à élever. Ces rats peuvent aussi aisément se faufiler dans des endroits hors d'atteinte des chiens et acceptent sans mal de travailler avec des dresseurs différents.
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