Est-il possible de faire un feu sous l’eau ?

Oui, il est parfaitement possible d’allumer un feu sous l’eau. À première vue, l’idée semble contre-intuitive, l’eau étant un liquide ininflammable qui, en outre, refroidit tout ce qui entre en contact avec elle, et isole toute flamme de l’oxygène de l’air. Or, sans oxygène, tout le monde le sait, il n’y a pas de feu. Si ce raisonnement tient parfaitement la route, il fait toutefois abstraction d’une subtilité : il est possible, par réaction chimique, de générer de l’oxygène même sous l’eau.

Petit rappel : pour qu’un feu puisse exister, il lui faut 3 éléments. Le premier est une source d’énergie qui va initier la combustion (une étincelle par exemple). Le second est un combustible, autrement dit un corps qui lui fournit de la matière à brûler. Le troisième, enfin, est un comburant, c’est-à-dire un corps ou une substance qui va permettre la combustion du combustible en apportant de l’oxygène. À la surface, c’est l’oxygène de l’air qui est immédiatement utilisé. Dans l’eau, cet oxygène peut être créé.

L’exemple le plus parlant est le fonctionnement des torches pyrotechniques sous-marines, des objets semblables aux fumigènes, mais qui parviennent à entretenir une flamme sous l’eau. Pour y parvenir, on utilise des composés spécifiques, comme de la magnésie (oxyde de magnésium), en guise de combustible. Il s’agit d’un composé capable de s’enflammer dans des environnements sans oxygène libre. Et pour entretenir la combustion de ce combustible spécial, on ajoute dans la torche des substances libérant de l’oxygène sous la chaleur. Cela peut être des perchlorates, des permanganates ou des nitrates. L'oxygène qu'elles vont libérer vont alors permettre au combustible de continuer à brûler jusqu’à leur épuisement, même sous l'eau. La réaction génère ainsi des flammes visibles et de la lumière tout en produisant beaucoup de chaleur, suffisamment pour surmonter le refroidissement causé par l'eau environnante.