Le poisson tigre goliath

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Espèce non menacée

Description physique

Le poisson tigre goliath (Hydrocynus goliath), appelé également "poisson-chien" ou localement "mbenga", est un poisson pélagique d'eau douce de la famille des Alestidés (Tétras africains) et de l'ordre des Characiformes, dont fait également partie le piranha. Il est d'ailleurs considéré comme le "piranha d'Afrique", car il en partage des caractéristiques et des comportements.

C'est un poisson qui n'a pas de dimorphisme sexuel. Pour les deux sexes, la taille moyenne est de 0,8 à 1 mètre pour 15 à 20 kilogrammes. Il peut atteindre 1,50 mètre pour un poids de 50 kilos ; certains récits de pêcheurs, non confirmés cependant, avancent 1,80 mètre pour 70 kilos. Son corps puissant, allongé et musclé jusqu'à la queue est recouvert d'épaisses écailles argentées très résistantes. Il possède en outre une grande bouche à la mâchoire puissante, adaptée à son régime de prédateur.

Sa caractéristique la plus marquante (et inquiétante) tient dans ses 32 dents triangulaires très acérées, mesurant 3,5 centimètres. Ce qui le rend très dangereux, même pour l'Homme, d'autant qu'il a une nage rapide, atteignant des pointes de vitesse impressionnantes, estimées à 40 ou 50 km/h sur une courte distance.

Son lieu de vie

Le poisson tigre goliath vit dans les eaux tropicales d'Afrique Centrale, d'une température comprise entre 23 et 26°C. Il est présent principalement en République Démocratique du Congo (RDC) et en Zambie. Cela inclut les rivières comme la Zambèze ou le bassin du fleuve Congo dont il est en mesure de remonter les courants forts depuis l'embouchure, et les Grands Lacs de la vallée du Rift, tels le Tanganyika et le Mweru (entre la RDC et la Zambie).

Son alimentation

Le poisson tigre est un carnassier qui se nourrit de poissons – notamment le poisson-éléphant du Congo (Gnathonemus petersii) dont il partage l'habitat – et parfois de mammifères et d'oiseaux lorsqu'ils s'approchent de l'eau ou y nagent. Il dévore aussi des poissons-chats (Synodontis ou Clarias) contribuant à réguler leur population. En tant que superprédateur, il joue un rôle-clé dans l'écosystème en contrôlant les populations de poissons, mais une surpêche pourrait perturber l'équilibre fragile du bassin du Congo.

Sa technique de chasse est l'embuscade, il sait se faire très discret en se cachant dans des zones turbulentes ou près de la végétation avant d'attaquer sa proie à grande vitesse. Il chasse souvent en petits groupes, ce qui augmente son efficacité. Cette coopération lui permet de s'attaquer à des proies plus grandes, renforçant sa réputation de prédateur redoutable. Ses dents acérées lui permettent de déchirer la chair de ses captures si celles-ci sont grosses, même s'il préfère des victimes de taille plus modeste, qu'il peut avaler entières.

Il possède une ligne latérale (cet organe sensoriel qui permet de détecter les vibrations et mouvements dans l'eau) développée, ce qui le rend redoutable même dans les eaux turbides comme celles du Congo.

Sa reproduction

Le poisson tigre goliath se reproduit pendant la saison des pluies (souvent entre novembre et février). La femelle pond des milliers d'œufs qui sont libérés dans la végétation aquatique, près des rives et des berges, que le mâle vient ensuite féconder. Puis les parents repartent, chacun de son côté, sans s'occuper de leur progéniture qui devra se débrouiller seule après l'éclosion. Sûrement afin de se protéger des prédateurs, les alevins resteront en petits bancs le temps de grandir.

Le cycle de vie de ce poisson n'est pas documenté avec précision, mais on estime qu'il grandit relativement vite, atteignant probablement sa maturité sexuelle entre 3 et 4 ans, lorsqu'il mesure environ 60 à 80 centimètres.

Son espérance de vie

En milieu naturel, sa longévité exacte n'a jamais pu être mesurée faute d'études précises, mais on l'estime entre 15 et 20 ans. En captivité, il a une espérance de vie allant de 10 à 15 ans. Il est à noter que c'est un animal très difficile à maintenir en aquarium, étant donné sa grande taille et sa dangerosité.

Signes particuliers

Le poisson tigre goliath est classé parmi les poissons d'eau douce les plus redoutables du monde, aux côtés du piranha rouge (Pygocentrus nattereri) notamment, dont l'aire de répartition se situe quant à elle dans le bassin amazonien en Amérique du Sud. Son aspect très rébarbatif et effrayant est en parfaite adéquation avec sa véritable dangerosité, notamment ses crocs menaçants, apparents même lorsque la bouche est fermée.

Il est très agressif et peut s'en prendre à l'Homme : des attaques sur des humains, souvent lors de baignades ou de pêches, ont été rapportées au Congo. Les blessures peuvent être graves. Ce poisson serait en mesure, si l'on en croit la population locale, d'attaquer un crocodile d'un gabarit équivalent au sien.

Au Congo, les populations locales le considèrent comme un esprit des eaux, et certains pêcheurs lui prêtent des pouvoirs mystiques, renforçant sa réputation de poisson effrayant.

Le poisson tigre géant est très recherché par les amateurs de pêche sportive qui n'hésitent pas à effectuer des voyages exclusivement pour en découdre avec ce poisson très combattif, comme d'autres organisent des safaris. Les pêcheurs utilisent des leurres robustes, car sa force peut casser les lignes classiques comme le font les grands prédateurs marins, l'espadon par exemple.

Statut de préservation

Selon la Liste Rouge de l'Union internationale pour la conservation de la nature (UICN), Hydrocynus goliath est classé LC, soit "préoccupation mineure". C'est un poisson répandu dans ses zones de répartition et de ce fait, il n'est pas considéré comme menacé à l'échelle globale. Cependant, des menaces locales existent comme la surpêche et la dégradation de son habitat (pollution, déforestation affectant les rivières). L'UICN note d'ailleurs que des études supplémentaires sont nécessaires pour surveiller les populations.

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