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Deux astronautes coincés pour des mois dans la station spatiale internationale
Le 5 juin 2024, Sunita Lynn "Suni" Williams, une astronaute vétérane de 58 ans, et Barry Eugene "Butch" Wilmore, son confrère de 61 ans, rejoignaient l'ISS à bord d'un Boeing CST-100 Starliner. Il s'agit du premier vaisseau spatial de l'avionneur qui partait, ce jour-là, pour son premier vol habité.
Cette première mission était destinée à certifier le véhicule et, en cela, a été un succès. Elle n'a toutefois pas été exempte de tracas, et si les astronautes sont bien arrivés sans encombre à la station, ils ont dû gérer des fuites dans le système de propulsion, de même que plusieurs propulseurs défaillants. Comme les réparations n'ont pu être menées à bien dans l'espace, Boeing refuse catégoriquement que les deux Américains reviennent sur Terre à bord de son Starliner. Trop incertain et dangereux selon le constructeur.
D'autres solutions ont ainsi été envisagées, dont la location de la capsule SpaceX d'Elon Musk qui est déjà programmée pour un vol vers l'ISS. Le seul hic est que ce vol n'est prévu que pour le mois de février 2025 ! Ainsi, d'un séjour programmé de 8 jours, Suni Williams et Butch Wilmore sont bons pour rester coincés... 8 mois de plus !
Mais que peut-on bien faire dans les 388 mètres cubes de surface habitable de la Station spatiale internationale ? Eh bien, en plus d'aider l'équipage de 7 personnes dans les tâches quotidiennes (vérification du matériel, contrôle de routine, entretien, etc.), les deux naufragés de l'espace occupent leur temps comme ils peuvent : exercices physiques, lecture, mais aussi jeux olympiques, en écho à ceux de Paris 2024. N'ayant décidément pas perdu leur bonne humeur malgré la situation, ils ont en effet organisé des épreuves de lancer de (faux) poids, de saut en longueur, ou encore de cheval d'arçon, le tout en apesanteur.
Pour l'instant, Suni et Butch sont considérés comme des invités dans l'ISS. Toutefois, si comme prévu, leur séjour venait à s'allonger, ils seront traités comme des membres de l'équipage à part entière et pourront alors aider à mener des expériences ou encore seront autorisés à effectuer des sorties dans l'espace. Pas de quoi désespérer l'exubérante Suni Williams qui a récemment déclaré : « C'est super d'être ici » !
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