Le cerf vampire

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Vulnérable

Description physique

Le cerf vampire, Hydropotes inermis de son nom latin, parfois aussi appelé "cerf d'eau" ou encore "hydropote", est un tout petit cervidé. Il appartient ainsi à la même famille que le cerf ou le daim.

Une fois adulte, le cerf vampire mesure entre 77 cm et 1 mètre de long, pour une hauteur au garrot d'une cinquantaine de centimètres environ. Cette taille modeste va de pair avec un poids plume : entre 8 et 15 kg. Son corps est trapu, mais il possède des pattes relativement fines.

L'hydropote arbore une robe brun-roux en été, mais change de couleur à la faveur de l'hiver pour revêtir un pelage plus sombre, tirant vers le gris. Ses oreilles sont rondes et bien développées, entourant une tête rappelant celle d'un chien. Le bout de son museau, enfin, est entouré de poils blanc et gris clairs.

Son lieu de vie

Les cerfs vampires sont originaires d'Asie, plus précisément de la Chine ainsi que de la Corée. Il a cependant été introduit dans d'autres pays et, en conséquence, il peut être vu en Russie, en Europe et même en France où quelques spécimens féraux ont pu être observés à Saint-Jean-Ligoure et à Le Vigen, deux communes de Haute-Vienne.

Les habitats préférés de l'hydropote sont les zones humides comme les marécages, les marais ou encore les zones arbustives entourant les ruisseaux et les rivières. Il apprécie la végétation dense qui lui permet de se camoufler et d'échapper aux prédateurs. C'est, par ailleurs, un animal solitaire et très farouche qui ne se montre que rarement et qui évite la rencontre avec l'Homme.

Son alimentation

Le cerf vampire est herbivore. Il se nourrit principalement de feuilles, de jeunes pousses et d'herbes en tout genre, ou encore de roseaux ainsi que d'autres plantes aquatiques.

Sa reproduction

La saison de rut du cerf vampire va de novembre à janvier. Après l'accouplement et une gestation variant de 170 à 210 jours, la femelle donne naissance à 1, 2 ou 3 faons, mais cela, exceptionnellement, peut monter jusqu'à 6 ou 8.

Comme chez beaucoup de cervidés, les faons hydropotes naissent tachetés et apprennent vite à tenir debout. Ils passent alors leurs premières semaines de vie dans les fourrés à se cacher, leur mère venant les allaiter à intervalles réguliers.

Les petits sont sevrés à l'âge de 2 mois. Les mâles atteindront ensuite leur maturité sexuelle à 5 ou 6 mois, tandis que les femelles, elles, ne seront aptes à se reproduire qu'une fois âgées de 7 à 8 mois.

Son espérance de vie

En captivité, grâce à l'absence de prédateurs et à une alimentation maîtrisée, le cerf vampire peut vivre jusqu'à 13 ans. Une espérance de vie qui se rapproche de celle des individus sauvages, qui est de 6 à 10 ans.

Le cri du cerf vampire

Le cerf vampire n'a pas de cri vraiment distinctif. Il émet des appels rauques ressemblant un peu à des aboiements enroués.

Signes particuliers

L'élément le plus frappant chez le cerf vampire est, bien sûr, la présence de canines proéminentes dépassant carrément de sa bouche. Utilisés comme armes lors d'affrontements entre mâles, ces crocs lui ont valu son surnom de vampire. Ils peuvent atteindre 10 cm de long et dépasser de moitié de sa bouche. En contrepartie, l'hydropote n'a pas de corne et il est d'ailleurs le seul cervidé du monde dans ce cas. À noter que les femelles ont également des canines, mais qui ne dépassent alors que de quelques millimètres de leur bouche.

Le cerf vampire est par ailleurs un excellent nageur, d'où son autre surnom de cerf d'eau. Il est capable de parcourir de longues distances dans les rivières ou les marais, et peut facilement rallier des îlots éloignés.

Statut de préservation

L'Union internationale pour la conservation de la nature (UICN) classe le cerf vampire comme étant une espèce "Vulnérable". En France, il est inscrit dans la liste des espèces protégées et sa chasse est interdite.

Les principales menaces pesant sur l'animal sont la déforestation et le braconnage. Hormis pour sa viande, le cerf vampire est également chassé pour alimenter le marché de la médecine traditionnelle qui prête des bienfaits à différentes parties de l'animal.

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