La science a réussi à faire remarcher un homme paralysé depuis 12 ans

Tout commence par un malheureux accident de vélo en 2011, au sortir duquel Gert-Jan Oskam, un Néerlandais de 40 ans, s'est vu annoncer qu'il ne pourra plus jamais remarcher. Les dommages causés à sa moelle épinière avaient en effet provoqué une paralysie complète de ses membres inférieurs, le rendant paraplégique. Plus tard, il est choisi pour participer à un programme expérimental dirigé par le professeur Grégoire Courtine, un neuroscientifique français spécialiste en neuroscience translationnelle. Lui et son équipe ont en effet développé un traitement combinant thérapie physique et stimulations électriques des vertèbres inférieurs afin de réactiver la mobilité des personnes paralysées. Malheureusement, les progrès espérés ne furent que partiels, mais ce n'était que partie remise.

Une nouvelle équipe se forma sous l'égide du professeur Jocelyne Bloch, neurochirurgienne aux Hôpitaux universitaires de Lausanne, en Suisse, et également neuroscientifique comme le professeur Courtine. Ensemble, ils explorèrent une nouvelle piste en orientant leurs recherches vers une interface cerveau-machine. Dans ce nouveau programme, l'équipe implanta des électrodes au niveau des deux régions responsables des mouvements dans le cerveau de Gert-Jan. Un second implant a ensuite été inséré dans sa moelle épinière, juste en dessous de la zone endommagée dans l'accident de vélo. Enfin, pour faire le lien entre les deux zones implantées, l'équipe franco-suisse développa un algorithme chargé d'interpréter les signaux cérébraux avant de les convertir en instructions pour bouger les muscles.

On peut voir cela comme un pont informatique qui va traduire les signaux électriques du cerveau (les pensées, en somme) en instructions pour les muscles (le mouvement), le tout en moins de 500 millisecondes, autrement dit, quasiment en direct. Suite à cette opération, Gert-Jan est devenu capable de contrôler le mouvement de ses jambes grâce à son esprit et ainsi de remarcher. Une première mondiale !

Douze ans après être devenu paraplégique et après plusieurs heures de rééducation, le malheureux accidenté peut aujourd'hui marcher sur plus de 100 mètres en s'aidant d'un déambulateur. Il peut également se tenir debout sans aucune aide pendant plusieurs minutes et même monter les escaliers. Pour se mouvoir, il lui suffit de le penser de manière naturelle et ainsi non seulement contrôler ses jambes de façon indépendante, mais également régler le rythme de ses pas ainsi que leur amplitude.

Le programme développé par les professeurs Courtine et Bloch l'a aussi été en partenariat avec plusieurs entités scientifiques : l'Université de Lausanne, les Hôpitaux universitaires de la ville ainsi que son École polytechnique fédérale, et, enfin, le Commissariat français à l'énergie atomique. Il n'est pour le moment qu'au stade expérimental et les recherches se poursuivent afin, notamment, de miniaturiser le système et de le rendre commercialisable dans un futur proche.