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Est-ce que le mot merci a une signification précise ?

Le mot “merci” vient du latin “merces”. A la base, cette locution latine signifie “récompense”, “faveur” ou encore “salaire”. Plus tard, les Chrétiens l’utilisèrent pour marquer la pitié et la miséricorde, faisant petit à petit entrer ce sens dans les usages. Ainsi, la phrase “Dieu, ayez merci” signifie “Dieu, ayez pitié”, tandis que “Crier merci” veut dire “Crier grâce”ou “Appeler à la pitié”. Le mot s’écrivait alors “mercit”. Parfois, il signifiait également “volonté” dans des phrases comme “Dieu mercit” (“Selon la volonté de Dieu”) ou “À merci” (“À volonté”).

De fil en aiguille, une notion de soumission vînt se greffer au mot, celui-ci servant désormais aussi à signifier que quelque chose ou quelqu’un était désormais sous la volonté ou le pouvoir, ou même sous le coup de la vengeance d’une autre personne, d’où l’expression “Être à la merci de…”. Remarquons que “merci” est ici féminin, son genre d’origine. Il n’est devenu masculin que vers le 12e siècle, à cause d’une erreur d’interprétation dans l’expression “un grand merci”.

Souvenir de son héritage latin, “merci” était aussi utilisé pour désigner les faveurs d’une dame dans une expression qui était surtout utilisée dans les romans chevaleresques du Moyen-Age : le “don d’amoureuse merci”. Parfois, l’expression était raccourcie en un simple “merci”.

Quant au sens moderne de remerciements ou de refus courtois (“Non merci”) qu’on lui prête surtout aujourd’hui, il est apparu avec l’expression “Grand merci”. Il faudra toutefois attendre 4 siècles de plus pour que ces sens en particulier prennent le pas sur les autres dans l’usage.

Publié le 24 novembre 2020

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