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Une IA pilote un avion de combat et gagne son duel contre l'Homme
Dans une ère où l'intelligence artificielle (IA) évolue rapidement pour assister l'Homme dans divers domaines, y compris pour peindre, ce n'était qu'une question de temps avant qu'une application militaire ne lui soit trouvée. Depuis plus de six ans ainsi, la DARPA (Defense Advanced Research Projects Agency) travaille sur un programme visant à perfectionner l'utilisation de l'IA dans les batailles aériennes. Le 18 avril 2024, en collaboration avec l'US Air Force, elle a annoncé qu'un jalon important venait d'être franchi : un avion contrôlé par une IA, un F-16D Figthing Falcon modifié, avait non seulement affronté en toute autonomie un pilote humain lors d'un test de combat aérien, mais aussi gagné le combat !
À ses débuts, le programme, baptisé "Air Combat Evolution" (ACE) se limitait à des simulations sur ordinateur où l'IA, à force d'apprentissage, avait fini par obtenir des scores parfaits, surpassant ceux des humains. Comme aucune simulation ne saurait reproduire parfaitement le monde réel et ses aléas, il fût décidé de l'embarquer dans un avion spécialement modifié pour l'occasion. Les premiers vols tests ont alors été réalisés entre décembre 2022 et avril 2023, vols pendant lesquels des pilotes en chair et en os apprenaient à l'IA comment le F-16D manœuvrait en conditions réelles. Initialement défensifs, ces vols ont évolué vers des manœuvres offensives intenses.
En septembre 2023 ensuite, l'US Air Force mit l'IA face à un pilote humain dans plusieurs combats aériens en conditions réelles appelé "dogfight". Le pilote et l'IA, totalement autonome dans ses actions et ses décisions, ont ainsi croisé le fer dans des engagements dynamiques à plus de 1,5 Mach (plus d'une fois et demi la vitesse du son, soit plus de 1 800 km/h) et dans lesquels les avions se sont frôlés à moins de 600 mètres. Précisons que tout du long des combats et bien que l'IA ait été maîtresse à bord, celle-ci a été constamment sous la supervision d'un pilote et d'un ingénieur système d'armes également embarqués à bord du F-16D modifié. Leur rôle se bornait toutefois au contrôle des vols et à s'assurer du bon déroulement des dogfights.
Ni la DARPA, ni l'US Air Force n'a précisé combien de fois la machine est sortie victorieuse lors des tests. Ces derniers se sont toutefois avérés concluants et ont permis de tirer de précieux enseignements pour le futur de l'intelligence artificielle appliquée à l'aérien, qu'il soit civil ou militaire. L'armée américaine ne cache par ailleurs pas son ambition : se doter d'ici à 2029 d'au moins un millier d'avions de combat automatisés. L'US Air Force leur a d'ailleurs déjà trouvé un surnom, les "loyal wingman", autrement dit les "ailiers loyaux" en bon français.
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