Des scientifiques inventent le plus petit robot télécommandé du monde

Quand on nous dit "robot", il faut avouer que nous imaginons tout de suite une machinerie complexe fonctionnant à grand renfort de moteurs électriques et de vérins hydrauliques. Un robot humanoïde peut-être, ou même un robot-chien, mais absolument pas un crabe tout plat qui serait assez riquiqui pour tenir sur la tranche d'une pièce de monnaie !

Officieusement proclamé "plus petit robot télécommandé du monde", ce crabe microscopique est issu des recherches menées par le professeur John Rogers, spécialiste en nanotechnologie et bio-électronique, et son équipe de l'université Northwestern de la ville d'Evanston, dans l'État américain de l'Illinois. Mesurant à peine un demi-millimètre, le petit robot n'embarque pas de générateur ou de batterie, mais il est fabriqué dans un alliage de verre à mémoire de forme réagissant à la chaleur, lui-même recouvert d'une couche caoutchouteuse.

En utilisant un laser, le principe est alors assez simple : si une patte – qui est recourbée – est touchée par le rayon, l'alliage se réchauffe et se ramollit, ce qui permet au caoutchouc de la raidir. Dès que le laser arrête de toucher la patte par contre, celle-ci se refroidit quasi instantanément et se replie, reprenant sa forme initiale. En alternant ces deux phases, il est alors possible de faire marcher le robot, en sachant que la direction vers laquelle le crabe va marcher dépendra de l'ordre de "scan" des lasers. En faisant preuve d'imagination et de dextérité, les ingénieurs sont ainsi parvenus à faire ramper leur robot, à le faire tourner sur lui-même, mais aussi à le faire sauter.

Le crabe-robot peut se déplacer à une vitesse de 3 cm par minute, ce qui n'est pas mal du tout pour une "machine" de sa taille. Pour l'instant toutefois, il ne sert pas à grand-chose, à part prouver un concept. Le professeur Rogers espère cependant qu'un jour ses travaux pourront profiter à des domaines comme la chirurgie non invasive, où l'on n'opère pas le patient, mais où on envoie des nano-robots le soigner.