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Acheté une vingtaine d'euros, ce vieux document vaut en réalité... plusieurs millions !
Conservé à la bibliothèque de la faculté de droit de Harvard, un document un peu spécial prenait la poussière depuis près de huit décennies. L'université l'avait acquis en 1946 et, à l'époque, incorrectement daté, on l'avait catalogué comme une simple reproduction de la Magna Carta, l'un des documents les plus importants de l'histoire humaine. Cela explique le prix dérisoire pour lequel il a été acquis : 27,50 dollars, soit environ 20 euros si cette monnaie avait existé à l'époque (avec l'inflation, cela correspond à environ 450 dollars, soit 410 euros).
Une (re)découverte après 77 ans d'archivage
En décembre 2023, le professeur David Carpenter, spécialiste en histoire médiévale au prestigieux King's College London, examinait la version numérique du document lorsqu'il se rendit compte que quelque chose clochait : plus il avançait, plus il doutait que le parchemin fût une copie. Finalement convaincu de son authenticité, Carpenter contacta un collègue qui confirma son intuition :
- les dimensions étaient identiques aux 25 autres exemplaires connus de la Magna Carta (environ 49 × 47 cm) ;
- la typographie était cohérente ;
- enfin, après que les experts de Harvard ont procédé à divers tests spécifiques sur le document, il s'avéra que la prétendue copie, rédigée à la main sur une peau de mouton, coïncide mot pour mot avec les originaux.
Les tests ont également permis de dater correctement l'exemplaire de Harvard : on sait désormais qu'il a été écrit il y a 725 ans, en l'an 1300.
Mais qu'est-ce donc que ce document si rare ?
La Magna Carta est une charte ratifiée par plusieurs rois d'Angleterre successifs, à commencer par le roi Jean sans Terre en 1215, puis par son fils Henri III, et enfin par son petit-fils, Édouard Ier. Il s'agit de l'un des premiers documents, si ce n'est le premier, à affirmer par écrit que même les rois étaient contraints par les lois.
Également appelée "Grande Charte d'Angleterre" ou "Grande Charte des Libertés", ce document historique a pour but de protéger le peuple des injustices des rois et a servi de base à différents actes fondateurs dans plusieurs pays, comme la Constitution des États-Unis ou encore, plus ancienne, la Déclaration d'indépendance du pays.
Un texte original d'une telle importance vaut bien plus que 20 euros, surtout s'il est dans un état aussi bon que celui de la faculté de droit de Harvard. En 2007, une Magna Carta de 1297 s'était vendue 21,3 millions dollars, soit approximativement 18,1 millions d'euros, ce qui laisse une idée sur la valeur de celle-ci.
Finalement, le parchemin, encrassé et qualifié de « copie un peu élimée et tachée par l'humidité » à son acquisition, s'avère être aujourd'hui l'un des témoignages les plus précieux de l'Humanité.
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