Le vaquita

Photo : UNEP

En danger

Description physique

Le vaquita, Phocoena sinus de son nom scientifique, est un cétacé qui fait partie du sous-ordre des odontocètes (cétacés à dents). Il s'agit d'une espèce de marsouin, la plus petite de toutes, qui est également appelée "Marsouin du Pacifique" ou encore "Marsouin du golfe de Californie".

Appartenant à la même famille que le dauphin, le vaquita lui ressemble, à ceci près qu'il ne possède pas de long bec. Tout le dos de l'animal est gris, une couleur qui tend à s'éclaircir à mesure que l'on approche de son ventre. Là, le gris vire au crème, et parfois même au blanc.

Le front du vaquita, les contours de sa bouche ainsi que ses nageoires, sont teintés de noir. Ses yeux sont également cerclés de noir, comme des cernes, puis sont soulignés de blanc. Enfin, ultime coquetterie, le vaquita a une ligne noire qui va de ses nageoires pectorales à sa bouche.

Un vaquita adulte mesure généralement entre 1,20 à 1,50 mètre de long et pèse entre 40 et 50 kilos. Les femelles sont plus grandes que les mâles et possèdent des nageoires plus larges, mais moins hautes.

Son lieu de vie

Le vaquita est une espèce endémique à la mer de Cortès, une zone maritime également connue sous le nom de "golfe de Californie". Auparavant, lorsque ce cétacé était commun, sa population s'ébattait dans tout le golfe. Aujourd'hui, les rares individus qui restent se contentent de rester dans le nord où un sanctuaire a été créé pour les protéger.

Le marsouin vit à une profondeur variant entre 10 et 30 mètres. Il préfère fréquenter les eaux troubles où il nage à deux, en compagnie de son ou de sa partenaire, ou en couple "mère et veau" (c'est ainsi que l'on nomme le petit du vaquita). De manière générale cependant, c'est un animal solitaire et ceux qui ne sont pas en couple se déplacent seuls.

Son alimentation

Le régime alimentaire du vaquita est principalement composé de poissons, de calmars et parfois de crustacés, notamment des crevettes. Comme tous les odontocètes, le vaquita utilise son écholocation pour repérer ses proies. Cet outil fonctionne comme un sonar – dont le fonctionnement s'en inspire d'ailleurs – et est très pratique pour chasser dans les eaux troubles où la vue ne sert pas à grand-chose.

Sa reproduction

Les vaquitas atteignent leur maturité sexuelle entre l'âge de 3 et 6 ans. L'accouplement se déroule après une parade nuptiale puis, 10 à 11 mois plus tard, les femelles accouchent d'un seul veau. Les naissances se produisent communément au printemps, parfois au début de l'été. Les petits sont alors allaités pendant 6 à 10 mois, avant de commencer à chasser et ainsi être sevrés. Ce cycle (presque un an de gestation suivi de plusieurs mois d'allaitement) fait que le vaquita ne se reproduit que tous les 2 ans environ.

Son espérance de vie

Dans la nature, la durée de vie moyenne d'un vaquita varie entre 20 et 25 ans.

Le cri du vaquita

Les vaquitas communiquent en émettant des séries de clics à haute fréquence. Ces sons jouent un rôle vital non seulement dans leur communication, mais aussi dans leur déplacement et dans la chasse (écholocation).

Signes particuliers

Le vaquita est une espèce très discrète et timide. Il évite soigneusement les bateaux ainsi que tous appareils à moteur naviguant sur l'eau. Cela, additionné à sa petite taille (le vaquita est le plus petit mammifère marin au monde), rend son observation très difficile.

Statut de préservation

Malheureusement, le vaquita est au bord de l'extinction avec une population estimée à moins de 10 individus en 2019 alors même qu'en 1997, ils étaient 597. Sans surprise, l'Union internationale pour la conservation de la nature (UICN) l'a donc classé comme étant "En danger critique".

La principale menace pesant sur le vaquita est la pêche illégale du totoaba, un poisson dont la vessie natatoire est très prisée en Chine et en Asie. En effet, le vaquita n'est pas visé directement, mais comme il fait la même taille que le totoaba, les filets utilisés pour braconner le poisson le capturent également. L'ampleur du braconnage est telle que le vaquita est aujourd'hui le mammifère marin le plus en danger au monde.

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