Le bigorneau

Espèce non menacée

Description physique

Le bigorneau présente une taille d'environ 3 centimètres de hauteur. Les individus québécois peuvent atteindre les 4 centimètres. Sa coquille bombée et conique est faite de calcaire. Elle constitue le squelette externe du gastéropode. Elle présente de légers reliefs en forme de stries parallèles, sombres et claires. Ses 5 à 6 tours de spire sont séparés par des sutures assez peu profondes.

La couleur de la coquille varie du gris foncé au noir pour les individus adultes. Toutefois, les plus jeunes sont plus colorés, du blanc crème au brun roux. Son ouverture est obstruée en cas de danger par un opercule corné et épais. Lorsque l'animal est sorti de sa coquille, on peut observer un mufle (sorte de museau) avec une radula (une petite langue râpeuse). Deux tentacules marbrés de lignes noires présentent chacune un œil à sa base. Le reste de son corps est mou et gris foncé. Les bigorneaux sont des animaux à sang-froid.

Son lieu de vie

Il est possible de trouver des bigorneaux à l'ouest de la mer Baltique, en mer du Nord, dans la Manche et en Atlantique nord-ouest, depuis la Norvège jusqu'au nord-ouest de l'Espagne. On peut aussi en rencontrer sur la côte est des États-Unis, du New Jersey jusqu'au Labrador canadien.

Le bigorneau apprécie de se poser sur les algues, les rochers ou les zones de balancement des marées. On l'aperçoit facilement sur les quais de ports. L'animal rentre dans sa coquille et s'accroche aux rochers grâce à son opercule.

Son alimentation

Le bigorneau se nourrit à marée haute. Son alimentation est composée d'algues, comme la laitue de mer ou l'ulve qu'il broute. Il apprécie également les micro-organismes et parfois des petits détritus.

Sa reproduction

La période de reproduction a lieu toute l'année, mais plus particulièrement au printemps. On peut apercevoir une migration vers le haut de l'estran où se déroulent de grands rassemblements avec plusieurs centaines de bigorneaux au mètre carré.

Ces escargots de mer sont hermaphrodites incomplets. En effet, ils possèdent les organes génitaux des deux sexes. Ils ont seulement besoin d'un partenaire pour se reproduire. La fécondation est interne. Étant ovipares, les bigorneaux font des œufs. Ils s'accouplent environ 4 fois par an. Leur rapport peut durer jusqu'à 10 heures. La durée de gestation est d'environ 16 jours. Pendant ce temps, chaque mollusque cherche l'endroit propice pour pondre.

Chaque bigorneau libèrera dans l'eau des capsules gélatineuses mesurant approximativement un millimètre. Elles contiennent en général entre 1 et 5 œufs. Ces capsules flottent et s'éparpillent grâce aux courants, pendant environ une semaine. Lorsqu'ils éclosent, et pendant 4 à 6 semaines, les œufs se laissent mener par les courants : ils ont une vie planctonique. À partir de là, ils se métamorphosent et vivent fixés au sol ou se déplacent en rasant le fond : ils adoptent un mode de vie benthique.

À l'âge de 1 mois, les petits mesurent seulement 5 millimètres. Lorsqu'ils ont un an et demi, ils mesurent entre 13 et 16 millimètres. Leur taille passe à 22 millimètres à 2 ans et demi, puis à 27 millimètres à 5 ans. Les femelles peuvent commencer à pondre lorsqu'elles ont une taille d'environ 13 millimètres. Mais elles pondent dix fois plus lorsqu'elles mesurent une taille supérieure à 24 millimètres.

Son espérance de vie

L'espérance de vie d'un bigorneau à l'état naturel est de 5 à 10 ans. En captivité, ce petit gastéropode peut vivre jusqu'à 20 ans. Contrairement à ce que l'on pourrait croire, la plus grande menace du bigorneau n'est pas la surexploitation, mais la pollution des mers.

Signes particuliers

Les bigorneaux sont comestibles et peuvent être ramassés à marée basse ou dans les eaux peu profondes. Après les avoir fait dégorger de leur sable et de l'eau de mer, il faut les faire cuire quelques minutes à l'eau bouillante (ou mieux, dans un bouillon) avant de les déguster.

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