Le caïman

Espèce non menacée

Description physique

Le caïman (Caimaninae en latin) est un nom générique désignant 6 espèces différentes. C'est un reptile de l'ordre des Crocodilia et qui appartient à la famille des Alligatoridae. Il possède un corps allongé, une large mâchoire, une tête épaisse en U, ainsi qu'un museau court. À l'instar des autres crocodiliens, ses membres sont courts et puissants tandis que son corps est recouvert d'épaisses écailles (sauf son ventre et l'intérieur de ses pattes). Les couleurs d'un caïman vont de gris à différents tons de brun, parfois verdâtres, et elles sont même noires chez certaines espèces.

La taille de cet animal varie selon son espèce, mais une fois adulte, il mesure en général entre 1,20 mètre (caïman nain de Cuvier) et 6 mètres de long (caïman noir). Quant à son poids, il peut aller d'une dizaine de kilos à 600 kilos pour les plus massifs.

Son lieu de vie

Les caïmans habitent principalement dans des zones humides telles que les marais, les rivières, les lacs et les estuaires. Ils sont uniquement présents en Amérique du Sud et en Amérique centrale. Bien qu'ils soient essentiellement des animaux d'eau douce, certains caïmans se sont également adaptés à l'eau salée des mangroves.

Son alimentation

Le régime alimentaire du caïman est le carnivorisme : il se nourrit de poissons, d'amphibiens, de petits mammifères, d'oiseaux et même de crustacés. Les caïmans chassent généralement en embuscade dans l'eau, attendant que leurs proies s'approchent. Pour les capturer, l'animal s'élance brusquement en avant, mâchoire grande ouverte, en une attaque éclair. Certaines espèces, comme le caïman noir, est également capable de chasser sur la terre ferme.

Sa reproduction

Le caïman est un animal ovipare : les femelles pondent des œufs. Ces dernières atteignent leur maturité sexuelle une fois âgées de 4 à 7 ans. C'est généralement après l'accouplement, qui a lieu au moment le plus chaud de l'année, que la femelle construit son nid – un monticule de branches, de feuilles mortes et de boue – à proximité de l'eau. Quelques semaines plus tard, la femelle y pond ses œufs, une soixantaine en moyenne, même si certaines espèces n'en pondent qu'une vingtaine.

L'éclosion survient après une à trois semaines et le genre des petits caïmans dépendra alors de la température régnant autour des œufs : en dessous de 31,5°C, ce sera une femelle ; au-dessus, ce sera un mâle. Enfin, il arrive souvent que les mères caïmans aident leurs petits à sortir du nid avant de veiller jalousement sur eux pendant plusieurs mois.

Son espérance de vie

Dans la nature, l'espérance de vie des caïmans varie en fonction de l'espèce. En général, elle se situe entre 30 et 60 ans. Cela peut toutefois aller jusqu'à 80 ans en captivité.

Le cri du caïman

Le caïman peut grogner, siffler et mugir selon les situations. Les sifflements menaçants, un peu à la manière des serpents, servent, par exemple, à prévenir un intrus du danger de sa présence ou pour intimider. Les mugissements, eux, sont sourds et puissants, et sont surtout utilisés par le mâle lors des saisons des amours. Le but : attirer une partenaire.

Signes particuliers :

Certains caïmans chassent à l'affût de manière si parfaite que, contrairement à ses cousins crocodiles et alligators dont on voit encore le corps flotter, seuls leurs nez, yeux et oreilles affleurent au raz de l'eau.

La dentition du caïman ne lui permet pas de couper la chair, en revanche, elle lui permet de broyer des os. Autre particularité physique : le caïman, tout comme le crocodile et l'alligator, possède une paupière spéciale dite "nictitante" qui lui permet de voir sous l'eau.

Statut de préservation :

Aucune espèce de caïman n'est actuellement en danger et le statut de conservation de toutes les espèces est considéré par l'Union internationale pour la conservation de la nature (UICN) comme étant de "Préoccupation mineure".

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