L'alligator

Photo : Virginia Allain / Pixabay

En danger

Description physique

L'alligator est un reptile de l'ordre des Crocodilia. Tout comme le caïman, il appartient à la famille des Alligatoridae. Il n'existe que deux espèces d'alligators non éteintes, à savoir l'alligator d'Amérique (Alligator mississippiensis) et l'Alligator de Chine (Alligator sinensis). Le premier est le plus grand et le plus lourd des deux : entre 3 et 6 mètres de long pour 500 kg au maximum. Le second, lui, fait entre 1,5 et 2 mètres de long pour une quarantaine de kilos.

L'animal possède une tête et un museau trapus et arrondis en U. Il est muni de mâchoires puissantes et sa peau est recouverte d'écailles. Sa couleur, elle, varie du gris au noir, parfois olivâtre.

Son lieu de vie

Les alligators n'existent qu'au Mexique (dans le nord), aux États-Unis (sur la côte sud-est) et en Chine (dans l'est du pays). On les trouve alors près des cours d'eau ou encore dans les marécages, les lacs et les estuaires. L'alligator d'Amérique peut également survivre sans problème dans un environnement saumâtre.

Son alimentation

L'alligator d'Amérique est un prédateur carnivore qui se nourrit de poissons, de crustacés, de reptiles, de mammifères et parfois même d'oiseaux. Opportuniste, il ne dédaigne aucune proie et n'hésite pas à devenir charognard si cela est nécessaire.

L'alligator de Chine, quant à lui, se concentre plus sur les petites proies à cause de sa taille réduite. Il se nourrit ainsi de crustacés, de poissons et de petits rongeurs.

Sa reproduction

Les alligators d'Amérique atteignent leur maturité sexuelle à l'âge de 8 à 15 ans, tandis que ceux de Chine sont prêts à procréer au bout de 4 à 5 ans. Dans les deux cas, la période de reproduction a généralement lieu au début de l'été, parfois un peu plus tôt, à la fin du printemps.

Après l'accouplement, la femelle construit un nid fait de boue et de déchets végétaux. Elle y pond ensuite ses œufs quelques semaines plus tard, entre 20 et 70 pour l'alligator d'Amérique, et deux douzaines à une cinquantaine pour son cousin de Chine.

La période d'incubation va durer approximativement 10 semaines et en sortiront des mâles et des femelles en fonction de la température d'incubation des œufs : si la température a été inférieure à 30°C, cela donnera des femelles ; si elle a été supérieure à 34°C, cela donnera forcément des mâles.

La mère alligator accourt dès les premiers cris d'éclosion et aide les petits à sortir du nid. Elle s'occupera alors consciencieusement de ses petits pendant toute une année, les protégeant férocement de tout danger et particulièrement des mâles.

Son espérance de vie

En milieu sauvage, la durée de vie moyenne d'un alligator est d'environ 50 ans. Ce chiffre peut cependant monter à 70 ans s'il est en captivité.

Le cri de l'alligator

L'alligator émet divers sons, dont des grognements et des sifflements. C'est pendant la saison des amours qu'il est le plus bruyant, le mâle n'hésitant pas à lancer de puissants beuglements pour impressionner les femelles.

Signes particuliers

La mâchoire des alligators est plus conçue pour broyer des os que pour déchiqueter la chair. En ce sens, sa morsure fait partie des plus puissantes du règne animal, sans toutefois dépasser celle du crocodile.

L'alligator de Chine grandit très lentement : il lui faut environ deux ans pour atteindre 60 cm de long. L'animal a également la particularité de creuser des terriers à plusieurs entrées près des berges, avec des tunnels plongeant à un mètre de profondeur, des chambres et même des piscines. Il y dort la journée et sort la nuit. Son terrier lui sert également à hiberner pendant l'hiver.

À la différence de celui d'Amérique, le ventre de l'alligator de Chine est aussi recouvert d'écailles.

L'alligator, à l'instar du caïman et du crocodile, possède une paupière nictitante : elle lui permet de continuer à voir sous l'eau.

Statut de préservation

L'alligator d'Amérique est une espèce florissante et ne fait l'objet d'aucune protection particulière. L'Union internationale pour la conservation de la nature (UICN) classe donc le statut de conservation de cette espèce comme étant de "Préoccupation mineure".

Pour l'alligator de Chine en revanche, la situation est tout autre. Exterminés par les hommes à cause de la menace qu'il représente, mais aussi à cause de l'urbanisation de son habitat, on ne le trouve hélas plus dans la nature que dans 3 régions chinoises (la province d'Anhui, celle Jiangsu et enfin celle de Zhejiang), et ce malgré le fait qu'il était assez commun en Chine. Il est ainsi classé comme étant "En danger critique" par l'UICN.

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