Quelle était l'alimentation de nos ancêtres avant la découverte du feu ?

Si les paléontologues ne peuvent avancer avec certitude à quelle période la domestication du feu a eu lieu, des fouilles ont déjà mis à jour des foyers remontant à environ 790 000 ans. La maîtrise du feu est ainsi somme toute récente dans l’histoire de l’être humain qui, on le rappelle, remonte à approximativement 2,8 millions d’années avec l’apparition du genre Homo (7 millions si l’on revient jusqu’aux premiers homininés). Alors, que peuvent bien avoir mangé nos ancêtres durant cette très longue période sans feu ? La réponse est toute simple : des aliments crus !

Nos ancêtres vivaient de petites chasses et de cueillette. Leur régime alimentaire se composait alors de viande de petits animaux, de fruits et d’autres végétaux qui étaient, évidemment, non transformés. Ils ne rechignaient également pas à se nourrir d’insectes, de larves, de petits reptiles et même d’animaux morts, les premiers signes connus de chasse de gros animaux ne datant que d’il y a 450 000 ans environ.

Tous ces aliments étaient consommés tels quels, ce qui n’était pas sans poser pas mal de problèmes. Tout d’abord, la nourriture crue est plus difficile à digérer que celle cuite. Les nutriments ainsi que les calories qu’elle apporte sont ainsi difficilement assimilables par l’organisme et beaucoup d’efforts étaient alors consacrés à la recherche de nourriture (il en fallait beaucoup).

Un aliment cru est par ailleurs susceptible de rendre malade celui qui le consomme à cause des bactéries, des parasites ou encore des toxines qu’il peut contenir. Autant de soucis réglés par le feu, raison pour laquelle on considère sa domestication comme une étape très importante dans notre évolution.