Pourquoi les feux de circulation sont-ils de couleur verte, orange et rouge ?

Les feux de signalisation doivent présenter des couleurs bien visibles et évidentes au premier regard. Le rouge est synonyme de risque à court terme. Il est clair qu'il faut stopper le véhicule. Le vert est une couleur généralement associée à l'apaisement et bien différenciable du rouge. La couleur orange, quant à elle, attire l'attention du conducteur et lui indique qu'il est nécessaire de freiner. Cette couleur est à égale distance chromatique du rouge et du vert.

Ces deux couleurs (rouge et vert) sont celles que notre cerveau capte le plus rapidement. Le rouge a toujours évoqué le danger, car il fait penser inconsciemment au sang. C'est pourquoi cette couleur implique un arrêt absolu et immédiat du véhicule. De plus, le rouge se distingue parfaitement de loin, y compris dans le brouillard. En effet, cette couleur flamboyante a la plus grande longueur d'onde du spectre des couleurs. Elle permet ainsi à l'automobiliste de ralentir plus tôt. La couleur verte a été choisie parce qu'elle évoque, entre autres choses, le calme. Selon la signification des couleurs dans le cercle chromatique, le vert apaise et tonifie en même temps. Tout le contraire du rouge qui est plutôt agressif.

L'invention des feux de signalisation remonte au 19ème siècle, à l'époque des chemins de fer. Les premiers feux pour la circulation ont été installés à Londres en 1868, 17 ans avant l'invention de la première voiture. À cette époque, les feux fonctionnaient au gaz et ne possédaient que deux couleurs : le rouge et le vert.

En France, les premiers feux de signalisation virent le jour à Paris en 1923, au carrefour de la rue de Rivoli et du boulevard Sébastopol. Ils se présentaient sous une seule couleur : le rouge. On a ajouté le feu vert dans les années 1930, pour indiquer que le passage était libre et sans aucun risque. À cette époque, la troisième couleur n'existait pas encore : le passage entre le rouge et le vert était alors signalé par une sonnerie pour avertir les conducteurs. Résultat, cela provoquait de nombreux accidents, suite aux arrêts brutaux des automobilistes. Il a donc été décidé d'intégrer un autre feu entre le rouge et le vert : le feu orange apparut alors quelques années après. Il avertit de la nécessité d'un arrêt obligatoire dans les secondes qui suivent.

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