Pourquoi la tour de Pise est-elle penchée ?

La tour de Pise est un campanile bien connu, sûrement le campanile le plus célèbre du monde. Ce qui fait sa renommée toutefois, ce n’est ni sa hauteur, ni son style architectural (malgré le fait qu’elle soit bien considérée comme un joyau de l’architecture roman toscan). Non, ce qui fait de la tour de Pise une attraction touristique majeure, c’est son inclinaison insolite. Située sur la Piazza dei Miracoli (Place des Miracles) à Pise, en Toscane, cette tour attire ainsi plus de cinq millions de visiteurs chaque année à cause du fait qu’elle soit penchée à environ 5°.

Un sol trop meuble pour une tour trop lourde

La construction de la tour de Pise débute en 1173. Destinée à servir de clocher pour la cathédrale de la ville, elle devait mesurer environ 60 mètres de haut. Cependant, quand vint le moment d’attaquer son troisième étage, vers 1178, une inclinaison vers le sud a commencé à être observée. La raison ? Des fondations trop peu profondes – à peine trois mètres – qui n’arrivent pas à retenir la tour alors que le terrain sur lequel elle a été bâtie est un sol meuble et donc, instable.

La région de Pise est située dans une plaine alluviale où le sol est composé de sédiments argileux, de sable et de dépôts marins. Or, ce type de sol, gorgé d’eau qui plus est, ne peut garantir une assise stable à un édifice de l’ampleur de la tour de Pise : une fois terminée, la tour de 8 étages, faite en pierre et en marbre de Carrare, pèsera 14 500 tonnes. Le bâtiment a donc fini par s’enfoncer, mais son côté sud l’a fait plus rapidement que les autres côtés, créant ainsi une inclinaison.

Une construction en deux étapes pour une tour qui continue de bouger

Peu après l’apparition de cette pente, coïncidence de l’Histoire, des conflits militaires vont interrompre les travaux pendant près d’un siècle. Ce délai se révèlera bénéfique, car il a permis au sol de se stabiliser naturellement. Lorsque la construction reprit au XIVe siècle ensuite, les architectes tentèrent de compenser l’inclinaison en construisant les étages supérieurs avec un léger retrait du côté opposé. Cela finira par donner à la tour un aspect légèrement incurvé.

Malgré tout, l’inclinaison de la tour de Pise continue à progresser au fil des siècles. De 1,47° en 1350, elle atteint 5,66° en 1993, puis, après plusieurs travaux de sauvegarde et plusieurs années d’interdiction au public, revient à 4,19° en 2008. En 2024, on remarque que la déclivité de la tour a de nouveau augmenté et affiche désormais 5,11°.