Les autruches enfoncent-elles vraiment leur tête dans le sable pour se cacher ?

La croyance populaire selon laquelle les autruches enfouiraient leur tête dans le sable lorsqu’elles se sentent menacées est l’un des mythes animaliers les plus répandus. Elle est d’ailleurs si vivace qu’elle a donné lieu à plusieurs expressions dans la langue française : "faire l’autruche" ou encore “se cacher la tête dans le sable”, ce qui signifie refuser volontairement de voir une difficulté ou une réalité dérangeante, ou encore “la politique de l’autruche”, qui est une stratégie consistant à préférer vivre avec un problème au lieu de l’affronter pour le solutionner.

L’image de l’autruche peureuse qui plonge la tête dans le sable à la première alerte est ainsi tenace dans la culture populaire, mais elle est totalement injuste pour l’animal : non seulement l’autruche ne cache jamais sa tête face à l’adversité (ni dans le sable, ni ailleurs), mais c’est, en outre, un volatile belliqueux dont la fureur et les coups de pied sautés ont de quoi calmer l’ardeur des plus motivés.

L’origine de cette idée reçue remonte probablement à l’Antiquité, du temps où le naturaliste romain Pline l’Ancien mentionna ce comportement supposé dans ses écrits. Il écrivait alors que les autruches devaient se sentir invisibles lorsqu’elles plongeaient leur tête et leur cou dans un buisson ou un fourré. Cette observation, ainsi que les jugements de valeur l’accompagnant (Pline traitant l’oiseau de “plus sot de tous”), a contribué à ancrer ce mythe dans l’imaginaire collectif, se transformant avec le temps en une croyance populaire durable.

À la défense de Pline l’Ancien, ainsi que des autres observateurs pressés, les autruches présentent bien quelques comportements qui pourraient laisser penser au spectateur inattentif qu’elles ont la tête enfouie dans le sol. Lorsque ces grands oiseaux cherchent de la nourriture par exemple, ils baissent fréquemment leur tête vers le sol pour picorer des végétaux, des graines ou des petits invertébrés. Cela, vu de loin et avec l’illusion optique créée par la chaleur au sol, peut donner l’impression d’une tête disparaissant dans la terre.

En outre, lorsqu’elles nidifient, les autruches creusent de larges trous peu profonds dans le sol pour y déposer leurs œufs. Elles s’abaissent alors régulièrement pour les inspecter et les retourner avec leur bec afin de leur assurer une incubation uniforme. À distance, cet acte répétitif peut facilement passer pour une tentative de s’enterrer la tête dans le sable.