D'où viennent les odeurs qu'ont les choses ?

Pour sûr, une tarte aux pommes ne sent pas du tout comme un cake à la banane, mais pourquoi ? Eh bien, tout simplement parce que les molécules qui émanent de la pomme sont pour la plupart différentes de celles qui émanent de la banane !

Les odeurs sont en fait de petites molécules qui sont libérées dans l'air. Elles sont appelées "molécules odorantes". Que ce soit un steak en train de griller sur le barbecue, une gousse d'ail que l'on pèle ou un sapin sous un soleil du mois d'août, tout, ou presque, libère des molécules odorantes dans l'air.

Or lorsqu'on respire, ou plus précisément lorsqu'on inspire, ces molécules passent dans nos narines où des récepteurs olfactifs les capturent et s'activent. Ces derniers envoient alors un signal nerveux au cerveau qui identifie l'odeur en reconnaissant de quel type de récepteurs provient le signal. C'est comme ça qu'on arrive à sentir les odeurs.

A noter que le nez humain ne peut sentir une odeur qu'à partir d'une concentration minimum de 10^-17 mol/litre (dix puissance moins dix-sept mol par litre).