A quoi ressemble un algorithme ?

Vu simplement, un algorithme est une suite d’instructions et d’opérations précises ayant pour objectif de résoudre un problème tout aussi précis à partir de données sources (également appelées “variables”). Ce jeu d’instructions et d’opérations doit être fini (posséder une fin), explicite (exposé d’une manière claire, concise et qui n’a qu’une seule signification), et exhaustif (c'est à dire très complet).

Les formules mathématiques de base sont peut-être la catégorie la plus simple d’algorithmes. Prenons par exemple, le calcul de la surface d’un carré dont la formule est côté x côté :

> Problème à résoudre : quelle est la superficie d’un carré donné ?
> Données sources : la longueur du côté du carré.
> Instruction/opération : multiplier la longueur du côté par lui-même.
> Résultat attendu : la valeur de la superficie du carré.

Le hic est que si nous, nous saisissons le sens de cette formule en la lisant, impossible pour un ordinateur de la comprendre sous cette forme. Il faut donc la traduire dans un langage machine, ce qu’on appelle “langage de programmation”. Il en existe beaucoup (Python, JavaScript, PHP, etc.), chacun avec leurs syntaxes et leurs sémantiques (appelés très banalement “codes”). Tous ont toutefois le point commun d’être formels et non ambigus dans leur écriture et leur interprétation. C’est parfait pour un algorithme.

Au final donc, un algorithme ressemble à une liste plus ou moins longue de codes expliquant à la machine ce qu’elle doit faire, à quel moment, combien de fois, sous quelles conditions, etc., et ce en respectant tout ce qui a été dit plus haut.