Le dipneuste

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Espèce non menacée

Description physique

Le dipneuste, appelé également "poisson pulmoné" et dont le nom scientifique est Dipnoi ou encore Ceratodontimorpha, est une espèce de poisson osseux dont la particularité la plus marquante est qu'il partage des caractéristiques physiques avec les tétrapodes (vertébrés terrestres), notamment le fait de posséder, en plus des branchies, un ou deux poumons lui permettant de respirer aussi bien dans l'eau qu'à l'air libre. Ceux-ci sont primitifs et pas aussi efficaces que ceux des mammifères, mais ils lui permettent de survivre là où d'autres poissons meurent. Seules quelques rares espèces survivent quelques heures en apnée, comme le Cyprinodon.

On distingue trois taxons :

Lepidosiren vivant en Amérique du Sud (Amazonie) ;

Neoceratodus vivant en Australie ;

Protopterus vivant en Afrique subsaharienne et représentant quatre espèces : P. aethiopicus, P. amphibius, P. annectens, P. dolloi.

Les dipneustes africains et sud-américains ont deux poumons, tandis que l'australien n'en a qu'un, moins utilisé.

Le dipneuste a un corps très allongé, recouvert d'écailles arrondies sur une peau épaisse, et une nageoire caudale large et symétrique. Son squelette est en partie cartilagineux et il possède des nageoires pectorales et pelviennes charnues, très robustes, allongées ou en palettes pouvant évoquer des pattes. Celles-ci ont la particularité d'être dotées d'os homologues à nos membres, ce qui est un indice de l'évolution vers la terre.

Autres caractéristiques du dipneuste, il a une vue médiocre, mais un odorat très développé, ce qui lui est utile pour chasser dans les eaux troubles. Il est en outre doté de plaques dentaires à la place de dents classiques, lui permettant de broyer crustacés et mollusques avec facilité. Enfin, sa grande bouche lui permet d'aspirer ses proies, un peu comme un aspirateur sous-marin.

Les plus gros spécimens peuvent atteindre deux mètres de long pour une vingtaine de kilos.

Son lieu de vie

Le dipneuste est un poisson d'eau douce vivant dans des lacs, rivières, fleuves et zones humides des zones tropicales ou équatoriales.

Dans les pays victimes de sécheresse, ce qui est notamment le cas pour les espèces africaines, ce poisson est capable de vivre hors de l'eau durant de longues périodes. En effet, lorsque son biotope s'assèche, il sort de son habitat et se déplace sur le sol avec ses solides nageoires jusqu'à un nouveau point d'eau. S'il n'en trouve pas, il s'enfouit sous terre pour estiver, en sécrétant un mucus afin de se protéger de la dessiccation et ralentit son métabolisme afin de survivre. Protopterus peut rester jusqu'à cinq ans dans cet état (un record non officiel fait état d'un spécimen ayant survécu six ans et demi en estivation).

Lorsque la saison des pluies revient, il quitte sa cachette, saute à l'eau et continue son existence. Si l'eau ne revient pas, il sort de sa léthargie et réunit ses dernières forces pour partir plus loin à la recherche d'un point d'eau.

Son alimentation

Le dipneuste est un prédateur vorace. Il se nourrit de mollusques, de larves, de crustacés, d'invertébrés, d'amphibiens et d'insectes. Il est même en mesure de dévorer d'autres poissons, sans épargner ses congénères, c'est un vrai cannibale (spécialement Protopterus) ! Mais attention, lui aussi a ses prédateurs : le bec-en-sabot, un oiseau africain au bec impressionnant, qui n'hésite pas à le croquer quand il pointe le bout de ses nageoires hors de l'eau !

Sa reproduction

Les formes africaine et sud-américaine construisent un nid dans l'eau. La femelle y pond ses œufs et le mâle les surveille jusqu'après l'éclosion. Le mâle de l'espèce sud-américaine libère de l'oxygène pour ses petits via ses branchies atrophiées.

Chez l'espèce australienne, les œufs sont déposés dans des plantes aquatiques et les petits doivent se passer de leurs géniteurs pour survivre.

Son espérance de vie

La longévité du dipneuste est peu documentée, mais elle semble assez importante, entre 20 et 25 ans. Un dipneuste australien (Neoceratodus forsteri) maintenu au Shedd Aquarium de Chicago aurait vécu au moins 90 ans. Il est mort en février 2017. Ce spécimen, auquel le nom de Granddad avait été donné, était une véritable star. Sa popularité était telle que beaucoup de visiteurs ont versé des larmes pour leur vieux Granddad lorsqu'il a disparu.

Signes particuliers

Le dipneuste a traversé les ères, puisqu'il serait apparu durant la période du Dévonien, soit il y a environ 400 millions d'années. Son apparence de poisson préhistorique en témoigne et on le surnomme parfois "fossile vivant", à l'instar du Cœlacanthe, car il est un lien évolutif entre poissons et tétrapodes.

Même s'il respire par les branchies, le dipneuste est contraint de remonter à la surface pour respirer de l'air fréquemment. Toutes les 30 minutes en eau claire et toutes les 10 minutes environ s'il est en eau stagnante (pour le Protopterus). D'ailleurs, en Afrique, certaines communautés étaient convaincues que Protopterus était magique, capable de ressusciter après la sécheresse.

Lorsqu'il est en estivation, il peut « ronfler », émettant des sons graves dus à l'air qu'il expire lentement.

Statut de préservation

À l'état sauvage, le statut de préservation de ce poisson est variable selon les espèces. Neoceratodus, vivant uniquement dans une région située au nord-est de l'Australie, est considéré comme "en danger" et figure sur la liste rouge de l'Union internationale pour la conservation de la nature (UICN). Les eaux des deux fleuves où il vit, Burnett et Mary, se sont en effet dégradées.

Les espèces africaines et sud-américaine ne sont pas considérées comme menacées.

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