Le cachalot

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Description physique

Le cachalot est une sorte de grosse baleine de couleur noire ou gris sombre, qui ressemble beaucoup à un gros tronc d’arbre. C’est le plus gros cétacé à dents. Il possède une énorme tête triangulaire, asymétrique, qui occupe un tiers de son corps, une mâchoire inférieure étroite avec de grosses dents non pointues.

On distingue 3 différentes espèces : grand, nain et pygmée. Le grand cachalot mesure de 4 m à plus de 20 m de long pour un poids variant de 350 kg à 20 tonnes. La femelle est plus petite que le mâle (plus de 20 m pour le mâle et 15 m pour la femelle). Le cachalot a une queue triangulaire, 2 petites nageoires pectorales en forme de pagaie et une nageoire dorsale en forme de bosse.

Son lieu de vie

Le cachalot vit au large des côtes, dans les eaux profondes de toutes les mers et les océans du monde, notamment en Méditerranée, Atlantique Nord-Est, dans la mer des Caraïbes… Les femelles ont tendance à vivre dans les eaux tropicales, tandis que les mâles préfèrent les eaux froides au printemps et en été. Ils rejoignent les femelles en hiver. Les cachalots vivent en groupe (jusqu’à 100 individus).

Son alimentation

Il se nourrit de poulpes, de poissons, de crustacés et surtout de calmars (plus de 80 % de son alimentation). Il chasse et traque ses proies dans le noir des eaux profondes, entre 300 et 800 mètres. Il est capable de se déplacer sur des centaines de kilomètres pour chercher sa nourriture.

Sa reproduction

La femelle est mature sexuellement vers 10 ans environ et le mâle vers 18 ans. Le cachalot se reproduit en avril-mai, dans les eaux chaudes. Un grand mâle peut s’accoupler avec 20 à 30 femelles. La période de gestation dure de 9 à 15 mois, selon l’espèce. La femelle met bas un petit pouvant atteindre 4 mètres de long (espèce grand cachalot) pour un poids d’une tonne environ, qui peut téter jusqu’à l’âge de 13 ans. L’espace d’intervalle entre les naissances est de 3 à 6 ans.

Son espérance de vie

Les petites espèces ont une espérance de vie de 20 ans, tandis que le grand cachalot peut vivre plus de 70 ans.

Le cri du cachalot

Le cachalot est un grand plongeur bruyant, qui produit une grande variété de sons, aussi bien en surface qu’en plongée, avec ses lèvres phoniques placées au niveau de l’évent (une sorte de narine qui lui sert à expulser l’air qu’il respire), en utilisant le principe du sonar. Mais il ne siffle ni crie comme d’autres odontocètes, il clique. En effet, il émet des sons que l’oreille humaine perçoit comme une série de clics. Ces clics, qui ne sont que les impulsions de son sonar, composent une sorte de code morse (les codas) qui lui sert à communiquer avec d’autres individus et à localiser ses proies. Le cachalot peut aussi produire d’autres sons, dont on ne connaît pas précisément les fonctions : crépitements ("chirrups"), miaulements (émis par des nourrissons), trompettes (émises parfois en début de sonde)…

Signes particuliers

Le cerveau du grand cachalot est le plus lourd (9 kg) de tous les animaux. Il est capable de plonger verticalement entre 1000 et 2000 m, et il peut rester sous l’eau jusqu’à 2 heures. Il se déplace habituellement à une vitesse de 5 km/h, mais, en cas de fuite, il peut atteindre les 35 km/h.

Le cachalot est caractérisé par un organe à spermaceti, qui est une sorte de masse composée de muscles et de tissus conjonctif contenant une substance huileuse appelé "blanc de baleine", pouvant peser jusqu’à 4 tonnes chez le cachalot mâle. La densité de cette substance change avec la température, permettant ainsi au cachalot de plonger et de remonter à la surface facilement.