Pourquoi les planètes ne sont pas toutes du même diamètre ?

La raison pour laquelle les planètes ont toutes des dimensions différentes est qu’elles ne se sont pas formées avec la même quantité de matière.

Une planète se forme à partir de poussières et de gaz présents à proximité immédiate d’une étoile. En tournant autour d’elle, ils forment un agrégat autrement appelé “disque d’accrétion”. Au fil du temps, ces matières interstellaires vont immanquablement finir par s'agglomérer, soit à cause d’une perturbation extérieure, soit tout simplement sous l’action de forces électrostatiques. Des moutons de poussière vont alors se former puis se contracter et continuer à s'amalgamer tout en amorçant un mouvement circulaire autour d’un centre de gravité. À ce stade, on parle de disque protoplanétaire, “proto” signifiant “premier” ou “antérieur”.

Le disque va ensuite se mettre à tourner de plus en plus vite sur lui-même et ainsi finir par être soumis à plusieurs forces : gravitationnelle, magnétique, centrifuge ou encore thermique. Le processus exact est encore grandement inconnu en l’état actuel de nos connaissances, mais si une chose est sûre, c’est qu’à force de se contracter et de s’échauffer, toute la matière ainsi attirée et retenue finit par former une sphère de plus en plus grosse jusqu’à donner une planète.

Seulement voilà, il n’y a pas de quantité fixe de matières au-delà de laquelle le seuil requis pour faire une planète est atteint. Certains disques protoplanétaires deviennent ainsi des planètes plus rapidement que d’autres (ils arrêtent de tourner à très grande vitesse, arrêtent d’agréger de la matière et se refroidissent). D’autres continuent de tourner follement et d’amasser de la matière et, donc, de grossir.

Pour donner un exemple, une géante gazeuse comme Jupiter ne peut se former que si le disque protoplanétaire devient un corps 10 fois plus massif que la Terre. Arrivée à ce stade, elle va attirer à elle tous les gaz à proximité et les retiendra grâce à sa force d’attraction. Voilà ainsi comment, au fil des aléas cosmiques, les planètes finissent par ne pas avoir le même diamètre.

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