Pourquoi les fourmis marchent-elles en ligne droite ?

Il suffit d’observer des fourmis à l’assaut d’un morceau de sucre pendant quelques secondes pour remarquer leur comportement : elles avancent en file indienne, marchant docilement l’une après l’autre en suivant toutes le même tracé régulier. Cette organisation n’est évidemment pas fortuite et repose sur un système de communication chimique d’une redoutable efficacité.

Les messages chimiques des fourmis

Contrairement aux humains et aux animaux comme les chiens ou les chats, les fourmis ne communiquent ni par la parole ni par des signaux visuels ou sonores sophistiqués. Leur principal mode de communication repose sur les phéromones. Une phéromone est une substance chimique sécrétée par un individu afin de faire passer une information ou d’induire un comportement chez un autre individu de son espèce. C’est ainsi que pendant la période de leurs chaleurs, par exemple, la majorité des femelles des espèces animales libèrent des phéromones pour signifier aux mâles leur disposition à s’accoupler.

Chez les fourmis, lorsqu’une éclaireuse découvre une source de nourriture, elle retourne vite au nid ou à la fourmilière pour en informer ses congénères. Ce faisant, la petite fourmi prend soin de déposer une traînée de phéromones sur le sol, une sorte de piste qui permettra, à elle ainsi qu’aux autres, de remonter jusqu’à sa découverte. Bien plus qu’un fil d’Ariane d’ailleurs, cette piste renseigne également sur la qualité de la nourriture en question et plus elle est élevée, plus la concentration de phéromones déposée le sera également.

Le respect du bon chemin

Afin d’être sûres de ne pas rater la zone de découverte, les autres fourmis suivent au millimètre près les traces de phéromone laissée par l’éclaireuse, chaque courbe et chaque déviation prise par cette dernière est ainsi prise par chaque fourmi empruntant le chemin. Il n’y a aucun écart, ni dépassement. Chaque insecte suit religieusement celui qui le précède, confiant d’atteindre, tôt ou tard, l’objet de sa quête : la nourriture.

Pour que le chemin ne disparaisse pas, les autres fourmis suivant la piste la renforcent à leur tour en déposant leurs propres phéromones, créant ainsi un cercle vertueux : plus une piste est empruntée, plus elle sera marquée, et plus elle sera marquée, plus elle attirera de nouvelles ouvrières. Lorsque la promesse de nourriture est alléchante, les fourmis se pressent donc en nombre sur la ligne de phéromones, provoquant un embouteillage et donnant l’impression que les fourmis marchent à la queue-leu-leu en ligne droite.