Pourquoi bâille-t-on quand quelqu'un bâille à côté ?

C'est une situation que nous avons tous vécue : notre voisin bâille et tout d'un coup, une envie irrésistible de bâiller nous gagne à notre tour. Un réflexe d'autant plus intriguant que cela arrive à n'importe quelle heure de la journée et même quand on n'a pas envie de dormir. Également appelé “bâillement contagieux”, il s’agit du fait de bâiller en réponse à quelqu’un qui bâille réellement, mais aussi à la vue d’un bâillement (même en photo ou en vidéo) ou parfois même simplement en y pensant.

Ce phénomène possède son propre nom : l'échokinésie du bâillement. Le terme “échokinésie” renvoie à une imitation automatique d’un mouvement observé, ici le bâillement. Selon les dernières recherches, son origine se trouve dans notre cerveau, plus précisément dans ce que l'on appelle les neurones miroirs. C'est ce type de neurones qui nous permet de nous reconnaître chez les autres, d'éprouver de l'empathie ou encore d'apprendre en imitant.

Les neurones miroirs font, entre autres, le lien entre la perception d'autrui et le fonctionnement neuronal, ou, dit plus simplement, entre ce que nous voyons chez les autres et les réactions de notre cerveau. Dans l'échokinésie du bâillement donc, c’est comme si notre cerveau nous faisait bâiller par empathie à la suite de notre voisin. Un réflexe difficilement réprimable, surtout quand on n'est pas concentré sur une tâche.

Mais le bâillement en miroir pourrait aussi participer à une forme de régulation collective : la synchronisation des rythmes de veille et de sommeil, et une forme de cohésion de groupe (observée aussi chez certains animaux, notamment des chiens et des chimpanzés). Ces observations renforcent l’idée d’un mécanisme évolutif lié au lien social.

À noter que les enfants ne présentent généralement pas de bâillements contagieux avant l’âge de 4 à 5 ans, ce qui correspond au développement de certaines capacités sociales et empathiques. Preuve en est que si vous bâillez juste après quelqu’un, vous faites preuve d’empathie et de lien social.