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Des scientifiques de retour après avoir passé un an sur Mars... ou presque !
Ce n'est un secret pour personne, après la Lune, Mars est la prochaine grande étape de la conquête spatiale. C'est un long voyage (entre 6 mois et 2 ans) qu'il faut bien préparer afin de parer à toutes éventualités. C'est pour cela, par exemple, que la NASA (National Aeronautics and Space Administration) a décidé de se lancer dans de grands travaux préliminaires et a réussi à faire décoller un hélicoptère sur Mars. Mais la pierre angulaire de ce projet de longue haleine reste l'être humain et comme Mars est loin (une soixantaine de millions de kilomètres), il convient de préparer les astronautes à l'isolement que cela implique. C'est tout le but de la mission CHAPEA : vivre isolé comme si l'on était vraiment sur Mars !
CHAPEA, pour "Crew Health and Performance Exploration Analog" ("Santé et performance d'un équipage en situation d'exploration" en français), a consisté à enfermer 4 volontaires dans un complexe spécialement conçu pour simuler les conditions de vie sur la planète rouge. Ils n'avaient ainsi en tout et pour tout que 158 mètres carrés pour vivre, pendant exactement 378 jours. Même les communications avec la base de commandement étaient volontairement décalées pour coller au plus près des conditions réelles (22 minutes aller et autant pour recevoir une réponse). Le camp, nommé "Mars Dune Alpha" a aussi dû être imprimé en 3D afin de recréer les défis auxquels des astronautes seraient confrontés lors d'une mission sur Mars. Il comprend une salle de sport, une salle de travail, les quartiers de l'équipage, ainsi qu'une petite ferme où les "marsonautes" ont fait pousser des tomates et des poivrons. En dehors de l'habitat, enfin, du sable rouge simulait le sol martien et sur les murs délimitant le périmètre de l'expérience, des peintures photoréalistes représentaient un paysage martien fait de falaises.
À leur sortie, le 6 juillet 2024, les quatre scientifiques ont avoué que l'isolement a été l'un des plus grands défis qu'il leur fallait relever. La vie sur "Mars Dune Alpha", en réalité situé au Texas dans les centres de la NASA, a en effet été marquée surtout par l'ennui et le manque d'activités extérieures, des conditions très frustrantes pour les cobayes. Leur solution a été de rester ensemble le plus possible, même en dehors des heures de travail, et de toujours veiller à se soutenir mutuellement.
Pour la NASA, l'expérience se termine donc sur une note optimiste, mais avec une prise de conscience accrue des difficultés que posera une vraie mission sur la planète Mars. Déjà, afin d'approfondir ces premiers résultats, une deuxième mission CHAPEA est prévue avoir lieu en 2025, suivie d'une troisième en 2026.
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