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A 15 ans, il veut soigner le cancer de la peau avec un savon
Originaire d'Addis-Abeba, en Éthiopie, Heman Bekele a déménagé aux États-Unis avec sa famille à l'âge de 4 ans. C'est un garçon curieux et passionné de chimie qui s'est toujours intéressé à la manière dont la science pourrait résoudre de façon concrète des problèmes réels. C'est ainsi qu'en 2023, alors qu'il n'était âgé que de 14 ans, il a imaginé une manière simple de lutter contre le cancer de la peau : un savon.
Son idée a permis à Henam de remporter en octobre de la même année le prix "Young Scientist Challenge". Codélivré par le programme Challenge Discovery de l'université de Richmond et la société 3M (l'entreprise derrière le Scotch), cette distinction récompense les nouvelles idées et inventions pouvant, à terme, résoudre un problème du quotidien. La remporter a aussi permis à l'adolescent de mettre en lumière son travail tout en décrochant au passage le titre de "America's Top Young Scientist" ("Meilleur jeune scientifique des États-Unis" en français) de même qu'un prix de 25 000 dollars, soit à peu près 22 500 euros.
Concrètement, le savon de Heman, qu'il a baptisé MTS pour Melanoma Treating Soap ("savon traitant le mélanome", mélanome étant l'autre nom du cancer de la peau), contient une formule à base de trétinoïne, d'acide glycolique et d'acide salicylique. Elle permet de stimuler des cellules spécifiques présentes dans nos muqueuses, les cellules dendritiques, qui sont capables de reconnaître les agents pathogènes et de déclencher en conséquence une réponse immunitaire adéquate.
Si la formule existe déjà (le médicament anti-cancer s'appelle l'imiquimod), le jeune garçon innove en la combinant à des nanoparticules hydrophobes, autrement dit, qui ne se mélangent pas avec l'eau. Les principes actifs restent ainsi collés à la peau et pourront être absorbés par l'organisme au lieu de partir dans les égouts au rinçage.
Heman Bekele a reçu le tutorat de plusieurs scientifiques mis à disposition par 3M, mais aussi et surtout, celui d'une professeure de biologie renommée qui a mis son laboratoire et son expertise à sa disposition pour concrétiser son concept en un prototype fonctionnel. Et les enjeux sont énormes : une chimiothérapie pour lutter contre un cancer peut coûter jusqu'à 200 000 dollars aux États-Unis, soit environ 180 000 euros. Encapsuler le traitement dans un simple savon en réduira donc drastiquement le coût, le rendant largement plus accessible.
Une ambition qui vaut à Heman d'avoir tous les regards braqués sur lui, incluant celui du prestigieux "Time Magazine" qui l'a déjà nommé "Enfant de l'année 2024".
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