Le tatou

Espèce non menacée

Description physique

Le tatou est un mammifère dont la couleur varie du gris au roux, caractérisé par une carapace formée de plaques osseuses articulées, qui recouvre tout son corps (y compris la pointe de son museau et l’extrémité de sa queue), à l’exception de son ventre qui est recouvert de quelques poils. Il a une tête étroite et longue avec un crâne plat, des oreilles bien apparentes, une longue queue fine et une langue en forme de spaghetti, qui lui permet d’attraper facilement les fourmis. Ses pattes sont courtes et comportent de longues griffes courbées.

La taille du tatou varie selon l’espèce : le plus grand, le tatou géant, peut mesurer 1 mètre et peser jusqu’à 55 kg, tandis que le plus petit, le tatou rose, ne dépasse pas 15 cm pour un poids de 100g.

Son lieu de vie

On rencontre le tatou partout dans les zones humides d’Amérique du Sud et parfois en Amérique du Nord (le tatou à neuf bandes est très répandu au sud-est des États-Unis, notamment dans le Missouri). Il vit dans des nids en surface ou dans des terriers, aussi bien au niveau de la mer qu’à la montagne (jusqu’à 3000 mètres d’altitude). Sa carapace n’étant pas un bon isolant thermique, il est particulièrement sensible au froid et à la sécheresse. Ainsi, il ne s’aventure dehors que lorsque la température est clémente (autour de 20 à 25 degrés).

Son alimentation

Beaucoup de tatous sont insectivores, tandis que d’autres ont une alimentation variée (champignons, petits reptiles, végétaux, fruits, fleurs et même des charognes).

Sa reproduction

Le tatou atteint sa maturité sexuelle vers l’âge de 2 ans. Les tatous des États-Unis s’accouplent généralement en été (juillet / août). La gestation est de 120 jours : la femelle donne alors souvent naissance à 4 petits du même sexe pesant 85 g, avec une carapace souple et rose. Les petits d’une même portée restent ensemble 3 mois environ avant de se séparer. On a constaté que certains tatous ont la capacité de retarder la gestation en cas de survie difficile des petits qui vont naître (conditions climatiques, manque de nourriture…).

Son espérance de vie

L’espérance de vie d'un tatou est de 12 à 15 ans environ.

Le cri du tatou

Le tatou peut émettre des cris, surtout quand il se sent en danger. En cas de dispute avec ses congénères, à propos du territoire notamment, réglée par des combats de griffes, les tatous poussent des cris aigus. En outre, cet animal peut produire un bruit spécifique avec les écailles qui couvrent son corps.

Signes particuliers

En cas de danger, le tatou se défend en utilisant sa carapace qu’il plaque dans la terre, tout en se collant au sol pour ne pas se faire retourner. Il peut également se mettre en boule comme le hérisson. Pour échapper à son ennemi, il peut même marcher au fond d’un cours d’eau pendant plusieurs minutes.

Il utilise beaucoup son odorat et son ouïe très développés pour trouver sa nourriture. Il creuse la terre en utilisant les griffes de ses pattes antérieures.

Le tatou est un gibier très recherché pour sa chair et sa carapace. C’est un animal relativement facile à capturer. Enfin, le tatou est l’emblème officiel du Texas.

Statut de préservation

On a recensé pas moins de 21 espèces de tatous : tatou des savanes, tatou à sept bandes, tatou velu, tatou géant… Certains d’entre eux sont menacés d’extinction. Ainsi, le tatou à trois bandes du Brésil ainsi que le tatou géant ont un statut de conservation "vulnérable". Le tatou à trois bandes du Sud a le statut "quasi menacé". D’autres espèces de tatous, comme le tatou à neuf bandes (tatou commun) ou le tatou à six bandes ne sont pas menacées (statut de conservation "préoccupation mineure").

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