Le harfang des neiges

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Description physique

Le harfang des neiges, aussi appelé "chouette harfang", fait partie des plus gros hiboux. Le mâle pèse environ 1,8 kilo et est donc plus léger que la femelle qui a un poids de 2,3 kilos. Ces oiseaux mesurent entre 55 et 70 cm. Une fois ses ailes déployées, le harfang des neiges mesure 1,50 m d'envergure. Ses grands yeux jaunes sont fixes, ce qui l'oblige a très souvent tourner la tête. Celle-ci peut tourner d'un angle d'environ 270°.

Le harfang des neiges mâle est totalement blanc, contrairement à la femelle ainsi qu'aux jeunes qui présentent quelques plumes brunes. L'hiver, leur plumage blanchit, ce qui leur procure un meilleur camouflage. Leur épais duvet leur permet de maintenir une température corporelle d'environ 38°C à 40°C, alors qu'ils vivent dans une région où elles peuvent atteindre les -50°C.

Son lieu de vie

Ces hiboux nichent le long du littoral arctique, dans la toundra du Kamtchakta jusqu'à la Norvège, en passant à travers l'Alaska. Les harfangs des neiges peuplent donc le Cercle polaire arctique ainsi que le nord des États-Unis. On les retrouve principalement en Russie et au Canada. Ces oiseaux aiment vivre dans les champs, les marécages et les prairies. Leurs zones d'habitation sont composées d'arbustes, de mousse et de lichens. Ils apprécient également les zones accidentées. Lors de leur migration, les harfangs des neiges se dirigent plus au sud, vers les pays baltes et éventuellement aux frontières de la Chine.

Son alimentation

Les petites proies attrapées par cette chouette sont avalées entières. Cela peut être des petits mammifères (lemmings, campagnols...) mais également des oiseaux (comme les canards). Les plus grosses proies sont découpées et mangées à même le sol. Les oiseaux sont en partie déplumés. Les os, les dents, les restes de fourrure ou de plumes se retrouveront rejetés en forme de pelote, 20 heures plus tard. Les harfangs des neiges se nourrissent aussi d'insectes, de crustacés et de poissons.

Ces oiseaux ont une très bonne vue et une ouïe très développée, ce qui leur permet de chasser de jour comme de nuit. Ils chassent à l'affût en décollant d'un perchoir, planent au-dessus de leur proie puis se jettent en piquet sur elle.

Sa reproduction

Ces rapaces diurnes ne se reproduisent pas systématiquement tous les ans. La saison de reproduction débute à partir de février. C'est la femelle qui prépare son nid : elle creuse le sol puis recouvre le fond du trou avec de la mousse et des plumes. La ponte de 3 à 11 œufs s'effectue entre mai et juin dans ce nid posé à même le sol.

La femelle les couve pendant une trentaine de jours. Elle reprend la chasse avec le mâle pour nourrir ses petits lorsqu'ils ont atteint l'âge de 3 semaines. Les oisillons commencent à essayer de voler vers l'âge de 35 jours, mais n'y arrivent que lorsqu'ils atteignent l'âge de 50 à 60 jours. Les oisillons quittent le nid deux à trois mois plus tard. Ils sont sexuellement matures dans leur première année de vie, mais attendent la fin de la deuxième pour se reproduire.

Son espérance de vie

L'espérance de vie de ce rapace à l'état naturel est d'environ 10 ans. Toutefois, on retrouve des harfangs des neiges pouvant atteindre l'âge de 30 ans en captivité.

Le cri du harfang des neiges

Généralement silencieux, les harfangs émettent des cris seulement lors de la période de reproduction. Celui du mâle est assez monotone, mais puissant. On peut le comparer à un aboiement de chien précédé de notes gutturales. Le cri de la femelle est semblable à celui du mâle, tout en étant plus aigu.