Quelle est la différence entre le Royaume-Uni et la Grande-Bretagne ?

Pour comprendre la subtilité entre Grande-Bretagne et Royaume-Uni, il faut se pencher sur la géographie ainsi que sur l’histoire politique complexe des îles Britanniques.

Les îles Britanniques sont un archipel situé au large des côtes atlantiques ouest de l’Europe. Elles sont composées de deux grandes îles, l’Irlande et la Grande-Bretagne, ainsi que d’une soixantaine de petites autres (hors ilôts, auquel cas on atteindrait sûrement le millier). Sur l’île de Grande-Bretagne, la plus large de l’archipel, 3 nations se sont édifiées, à savoir l’Écosse, au nord ; le Pays de Galles, à l’ouest ; et l’Angleterre qui occupe tout le reste du territoire.

En 1707, les parlements d’Écosse et ceux d’Angleterre (qui a administrativement et politiquement absorbé le Pays de Galles depuis 1535) ont été fusionnés par les accords dits des Acts of Union (Actes d’Union). Par ces traités, l’île de la Grande-Bretagne a donc été unifiée et est devenue un seul royaume appelé, sans surprise, la Grande-Bretagne. Ainsi, aujourd’hui, lorsqu’on parle de Grande-Bretagne, on sous-entend l’entité politique formée par l’Angleterre, l’Écosse et le Pays de Galles, ce dernier ayant beaucoup gagné en autonomie vis-à-vis de l’Angleterre depuis la fin des années 1990.

Retour maintenant au 19e siècle, époque à laquelle l’histoire se complique un peu avec l’assimilation de l'Irlande dans le royaume. En effet, l’île, qui était sous occupation anglaise totale depuis 1603, finit par être officiellement intégrée à la Couronne britannique le 1er janvier 1801. C'est l’occasion d’une mise à jour de l’Union Flag, le drapeau britannique, qui arbora alors pour la première fois la version moderne qu’on lui connaît aujourd’hui : le dessin des 3 croix spécifiques aux 3 nations qui constituent désormais le royaume. Dans la foulée, ce dernier change également de nom et s’appelle dorénavant le Royaume-Uni d’Angleterre, d’Écosse et d’Irlande, ou, en abrégé, “Royaume-Uni”.

Évidemment, les Irlandais ne sont pas devenus une colonie sans se battre, d’autant plus qu’aux tensions politiques se sont mêlées des dissensions religieuses (l’Irlande est par essence un pays catholique alors que l’Angleterre, elle, est protestante). Au bout de plus de 100 ans de lutte ainsi, l’Irlande finit par se diviser en deux : d’un côté, l’Irlande du Nord qui est restée sous le giron britannique ; de l’autre, l’actuelle république d’Irlande, séparée du Royaume-Uni depuis 1922. À partir de là, le terme “Royaume-Uni”, qui est gardé pour désigner le royaume, devient donc le diminutif de “Royaume-Uni d’Angleterre, d’Écosse et d’Irlande du Nord”.

En résumé, la "Grande-Bretagne" désigne à la fois la plus grande île de l’archipel des îles Britanniques et l’entité politique composée les nations constitutives qui y sont implantées (l’Angleterre, l’Écosse et le Pays de Galles). Le "Royaume-Uni", lui, ne désigne qu’une chose : le pays que forment ensemble l’Angleterre, l’Écosse, le Pays de Galles et l’Irlande du Nord.