Que fête-t-on pendant Thanksgiving ?

Thanksgiving est une fête américaine célébrée chaque quatrième jeudi du mois de novembre. Elle a immédiatement trait à l’histoire des États-Unis et a été instaurée en remerciement à la générosité des autochtones, sans qui les colons anglais venus s’installer sur le futur état du Massachusetts auraient probablement péri.

Pour comprendre, remontons le temps jusqu’en 1620, année qui a vu des dissidents anglais fuir leur pays pour mieux vivre leur foi. En effet, en désaccord pour diverses raisons avec l’Église d’Angleterre et persécutés par le roi, ils décidèrent d’émigrer vers l’Amérique du Nord en quête d’un meilleur avenir. Après plusieurs péripéties, dont la perte d’un bateau, les futurs colons finirent ainsi par lever l’ancre le 6 septembre 1620 à bord du navire Mayflower au départ de la ville anglaise de Plymouth. Leur but premier était d’atteindre la Virginie où des compatriotes s’étaient déjà établis, mais à cause du mauvais temps, ils durent se résoudre à accoster au cap Cod le 11 novembre 1620. Ils y fondèrent Plymouth, la seconde colonie anglaise permanente du continent nord américain.

Malheureusement, l’hiver qui suivit et le manque de nourriture décima la moitié de la colonie qui ne dût sa survie qu’au peuple Wampanoags qui habitaient déjà sur ces terres. Ils leur amenèrent des vivres et leur firent découvrirent ce que la région avait à offrir, notamment en leur apprenant à cultiver des céréales. Les premières récoltes de l’année 1621 donnèrent ainsi lieu à des réjouissances et pour remercier les Wampanoags de leur générosité, les colons, sous l’impulsion de William Bradford, leur gouverneur, les invitèrent à un grand repas. Ce fût le premier Thanksgiving de l’Histoire.

Quant à savoir pourquoi cet épisode a été si marquant pour les États-Unis qu’ils en firent une fête nationale, c’est parce que la colonie de Plymouth, créée par des dissidents anglais épris de liberté, a rapidement été considérée comme fondatrice de la nation américaine. D’ailleurs, ces séparatistes influencèrent par leur travail tant la culture américaine que la Constitution des États-Unis et furent plus tard appelés “Pélerins” (en 1793), puis “Pères Pélerins” (à partir de 1820).

Rien d’étonnant ainsi à ce que le partage des Wampanoags ainsi que le festin de remerciement qui s’ensuivit revêtent, aujourd’hui encore, une importance telle qu’ils sont à mettre au même rang que la fête de Noël au pays de l'oncle Sam.