Pourquoi les oiseaux ne se cognent-ils pas entre eux lorsqu'ils volent en formation ?

Lorsque des oiseaux volent en formation, en particulier lors d'une migration, il est toujours impressionnant de les voir évoluer les uns à côté des autres sans se télescoper. Un curieux phénomène qui s’explique assez facilement.

Tout d’abord, il y a, tout simplement, la vision et la maîtrise du vol. Aussi vrai que des athlètes peuvent courir un 400 mètres chacun dans son couloir respectif sans se heurter parce qu’ils voient ce qui les entoure et maîtrisent leurs mouvements ainsi que leurs courses, les oiseaux aussi savent le faire. Qu’il s’agisse ainsi d’oies ou de canards sauvages volant en V, ou encore d’étourneaux évoluant en impressionnante nuée dans le ciel, les oiseaux volent en analysant continuellement ce qu’ils voient et en corrigeant en une fraction de seconde leur allure, leur direction ou encore leur altitude en fonction des changements dans la formation.

Plus précisément, chaque individu surveille ses voisins immédiats et ajuste rapidement sa vitesse et sa direction en réponse aux mouvements de ces derniers. Comme chacun copie presque instantanément ce que font les oiseaux qui lui sont proches, cela crée un mouvement fluide et coordonné au sein du groupe, même lors de changements de direction soudains. Les scientifiques ont baptisé ce phénomène “scale-free correlation”, un terme que l’on pourrait traduire en français par “corrélation sans échelle”.

Pour pouvoir voler sereinement ensuite, les oiseaux suivent des sortes de règles de vol. Par exemple, lors de rencontres frontales, certains oiseaux ont tendance à dévier vers la droite et à ajuster leur altitude pour éviter les collisions avec une autre formation. Cette stratégie simple, mais efficace, a été observée chez les perruches et elle pourrait bien être appliquée par d'autres espèces également.