Les zoos permettent-ils vraiment de protéger les animaux ?

Les zoos conservent leur attrait et fascinent toujours petits et grands. Il est dit que ceux-ci participent à la préservation des espèces en danger d'extinction. Est-ce vraiment le cas ? Leurs actions sont-elles efficaces ? Réponse à certaines questions que l'on se pose fréquemment.

De plus en plus, le maintien d'espèces animales sauvages en captivité pose question et les zoos sont parfois pointés du doigt. Mais, au-delà du caractère ludique et pédagogique d'une visite familiale dans ce type de parc, il faut savoir qu'ils sont censés jouer un rôle important dans la préservation des espèces, et même dans la réintroduction dans leur habitat naturel. Comment cette mission est-elle accomplie et quelle est son efficacité ?

Une visite au zoo, activité distrayante et pédagogique

Organiser une sortie au zoo avec les enfants est toujours un moment agréable. Cela permet de découvrir et observer des espèces animales que l'on ne côtoie pas au quotidien et de s'instruire sur leur espace naturel d'origine. Les zoos assurent donc un rôle de sensibilisation du public sur la nécessité de préserver les espèces et la biodiversité.

Mais tous ces animaux privés de liberté ne sont pas uniquement là pour le plaisir des yeux ou l'éducation des enfants. Ainsi détenus, ils ne pourront jamais être aussi heureux qu'ils le seraient dans leur habitat naturel, aussi confortables que soient leurs conditions de captivité.

Chacun est conscient de cela et les maintenir malgré tout enfermés relève d'un principe vertueux qui est celui de la préservation des espèces. Certaines sont en effet en grand danger d'extinction et ne doivent leur survie qu'à leur maintien dans des zoos ou des parcs animaliers et leur reproduction (parfois difficile) dans ces lieux. Parallèlement, cela permet l'étude comportementale, par les scientifiques, des différents animaux.

Les principaux dangers dont sont protégés les animaux en captivité

Dans un zoo, on parle de conservation ex situ, c'est-à-dire hors de l'habitat naturel, par opposition à la conservation in situ, signifiant dans l'habitat naturel.

Malgré les efforts de conservation in situ, certaines espèces sont menacées d'extinction en raison d'une forte pression extérieure. Cela peut être la pollution, la destruction de leur habitat naturel ou encore la chasse inconsidérée, comme c'est le cas pour les éléphants ou les rhinocéros, braconnés pour l'ivoire de leurs défenses.

Dans ces cas-là, la seule planche de salut pour ces animaux est un prélèvement et un placement ex situ, les préservant des dangers auxquels ils sont exposés dans leur milieu naturel. Dans les zoos, des soigneurs animaliers formés à leur maintenance s'emploient à leur assurer le plus grand confort possible, malgré les conditions de captivité. Les animaux sont étroitement surveillés et étudiés afin de préserver leur santé physique et mentale.

Le gros défi auquel sont confrontés les conservateurs est la reproduction, car elle est extrêmement difficile en captivité chez certaines espèces. C'est la raison pour laquelle certaines naissances font la une de la presse quand elles surviennent, tant l'événement est rare et précieux.

Les initiatives des zoos pour lutter contre l'extinction des espèces

En accueillant ces animaux, les zoos contribuent à les protéger des dangers auxquels ils sont exposés. Mais il est également important pour eux de pérenniser les espèces en favorisant la reproduction.

Beaucoup sont membres d'EAZA, l'association européenne des zoos et aquariums, qui facilite la coopération entre eux. Et l'essentiel du travail de lutte contre l'extinction des espèces effectué par les zoos est donc en lien avec le programme EEP (Eaza Ex-situ Program). L'EEP a pour but de recenser les individus d'une espèce et ensuite de créer un registre contenant l'arbre généalogique de chaque individu. Il est procédé à des analyses génétiques et des relevés démographiques. Dans le cadre de ce programme, un plan est mis en place pour la gestion de l'espèce.

Ce travail permet aux parcs animaliers d'échanger des individus entre eux, afin de permettre la reproduction tout en limitant la consanguinité. Les échanges sont parfois effectués avec de lointaines contrées, prenant une tournure diplomatique et symbolique. Par exemple, celui ayant eu lieu en 2012 entre le zoo-parc de Beauval (Loir-et-Cher) et la Chine, qui lui a prêté deux pandas géants, Huan Huan (femelle) et Yuan Zi (mâle). Ils ont donné naissance à un bébé le 4 août 2017, le premier de son espèce né en France.

La médiatisation de l'événement a largement dépassé les frontières hexagonales, car la reproduction d'animaux sauvages en captivité est véritablement difficile et relève souvent de l'exploit. D'autant que le panda vit des zones bien déterminées de l'Empire du Milieu.

Évaluer le rôle des zoos dans la réintroduction en nature

L'efficacité des zoos en matière de réintroduction d'espèces dans leur habitat naturel est sujette à débat. En effet, pour diverses raisons, il est très difficile de réintroduire dans la nature un animal né en captivité. Il est domestiqué, l'homme lui est familier et il n'a pas appris à se nourrir seul, ni à se méfier et se défendre des prédateurs. Il est donc nécessaire de lui assurer un soutien après l'avoir relâché.

Pour certaines espèces, le résultat est prouvé et mesurable. On sait que les amphibiens s'adaptent bien à la conservation ex situ et les essais de réintroduction se sont majoritairement soldés par une réussite. Mais ce ne sont pas des animaux assez présents dans les zoos, alors même que 41 % des espèces d'amphibiens sont considérées comme menacées d'extinction.

Depuis 1999, la mission des zoos dans la conservation des espèces est officielle. D'importants progrès ont été notés dans les conditions de maintenance des animaux, le respect de leur bien-être et l'implication des zoos dans le domaine de la protection de la biodiversité.

Mais, alors que nous sommes face à la sixième extinction massive des espèces et un appauvrissement aussi rapide qu'inquiétante de la biodiversité, il serait sans doute important que les zoos prennent leur rôle encore plus à cœur en s'inscrivant efficacement dans une démarche de réintroduction en milieu naturel. Car, si leur implication est prouvée en ce qui concerne la préservation ex situ d'espèces en grand danger, ils semblent rester moins actifs dans le domaine de la réintroduction d'animaux dans leur habitat.