Votre chien peut apprendre de nouveaux mots en écoutant vos conversations
La plupart des chiens peuvent être dressés pour obéir à des ordres simples comme "donne la patte" ou "assis". En revanche, apprendre le nom d'objets est un processus complexe que très peu arrivent à appréhender. Appelé label learning, que l'on pourrait traduire par "association mot-référent", il nécessite d'avoir la capacité d'associer un terme humain à un concept ou à un objet. Les chiens qui parviennent à le faire sont qualifiés de "gifted word learners" (GWL), des surdoués pouvant mémoriser des dizaines, voire des centaines de noms d'objets, essentiellement des jouets.
Généralement, l'apprentissage se fait lors de séances de dressage spécifiques ou en jouant. En demandant ensuite explicitement à l'animal de rapporter un jouet en particulier, il le faisait. Certains propriétaires ont néanmoins remarqué que leur chien réagissait également lorsqu'il entendait, par hasard, le nom d'un jouet dans une discussion. C'est, par exemple, ce qu'a fait Basket, une femelle Border Collie de 7 ans, qui, en entendant ses propriétaires parler d'avocats, est spontanément allée chercher l'un de ses jouets qui en avait la forme.
Cela intrigua le Dr Shany Dror, chercheuse en apprentissage social chez les chiens, qui se demanda si les GWL, puisqu'ils comprennent les mots utilisés dans les conversations auxquelles ils ne participent pas, ne pouvaient pas également en apprendre de nouveaux de la même manière. Pour le vérifier, son équipe et elle testèrent 10 chiens GWL.
Dans un premier temps, les propriétaires apprirent aux chiens le nom de deux nouveaux jouets en s'adressant directement à eux. Il fallait environ 8 minutes réparties sur plusieurs jours pour que les chiens les assimilent. Lors de tests d'acquis ensuite, ils parvenaient 4 fois sur 5 à rapporter le bon jouet parmi les 11 proposés dans une autre pièce.
Dans un second temps, les maîtres se contentèrent de discuter entre eux en manipulant un nouveau jouet et en répétant plusieurs fois son nom, tout en veillant à ne pas s'adresser à leur chien ni même le regarder. L'animal était bien sûr proche et pouvait entendre les échanges. Quelques jours plus tard, lorsqu'on demanda aux toutous d'aller chercher les jouets (2 nouveaux), ils eurent bon dans 100 % des cas.
Pour vérifier leur hypothèse, les chercheurs ont aussi tenté l'expérience sur 10 chiens non GWL : aucun d'entre eux n'a été capable d'apprendre de nouveaux noms de cette manière.
Le label learning apparaît vers l'âge de 18 mois chez l'être humain. Il s'agit d'une compétence évoluée, peu observée chez les animaux. Les chercheurs souhaitent ainsi creuser la question, un défi de taille, car les chiens GWL sont extrêmement rares.
Dans tous les cas, nous savons déjà que le phénomène n'est pas lié à la race, car bien qu'il semble que les Border Collie, l'une des races de chien les plus intelligentes, ont été majoritaires dans l'échantillon (7 sur les 10 chiens), les GWL peuvent tout à fait être Yorkshire terrier, Spitz nain ou Caniche. Cela signifie qu'il n'y a qu'un seul moyen de savoir si votre chien est surdoué : lui faire passer le test !
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