On a fait pousser des plantes sur du sol lunaire

Au tout début de l'âge spatial, alors que l'Union Soviétique et les États-Unis se livraient à une course vers l'espace, ces derniers ont réussi à poser des hommes sur la Lune lors des missions Apollo 11, puis 12 et enfin 17. Les astronautes américains en ont alors profité pour effectuer des mesures scientifiques et prendre des échantillons lunaires, dont du régolithe, autrement dit, du sol lunaire. En utilisant un peu de ce sol ramené sur Terre il y a 50 ans, des chercheurs de l'université de Floride (USA) ont pu faire pousser quelques plantes, un exploit en soi.

Il faut savoir, en effet, que le sol lunaire est très différent du nôtre. Il est très poudreux et ne contient que très peu de nutriments. En fait, il renferme surtout beaucoup de fer et est rempli de petits bouts de verre, résultats du crash de nombreuses météorites sur la Lune. Pour mettre toutes les chances de leurs côtés cependant, les scientifiques ont choisi d'y planter une mauvaise herbe, l'Arabette des dames. Ils ont également rajouté quelques nutriments dans les 12 petits récipients contenant le régolithe (à peine 12 grammes de terre donnés par la NASA), y ont planté les graines d'Arabette puis ont mis le tout sous une lumière ultra-violette favorisant la pousse.

Les scientifiques ont commencé à voir les premiers bourgeonnements de vie au bout de deux jours seulement. Un résultat plus qu'inattendu, d'autant plus que le taux de réussite a été de 100 %. Malgré cela, le succès est à mitiger puisque les plantes n'étaient pas au meilleur de leur forme. Plantées en même temps que d'autres plantes témoins qui ont été semées, elles, dans de la cendre volcanique, celles du sol lunaire étaient plus petites et poussaient plus lentement. Leurs racines étaient rabougries, tandis que certaines de leurs feuilles avaient viré au rouge. Des analyses plus poussées montreront plus tard que tous ces symptômes étaient provoqués par le sol lunaire qui, en quelque sorte, stressait les plantes.

La réussite de cette expérience est toutefois une bonne nouvelle, qui ouvre de nouvelles perspectives à la conquête spatiale. Réussir à faire pousser des plantes sur la Lune, et notamment dans l'espace, est en effet un défi qui, s'il est relevé, pourrait fournir "facilement" nourriture et oxygène aux futurs astronautes en mission.