On a découvert le plus petit caméléon du monde à Madagascar

Madagascar est une grande île de l'océan Indien située au large de l'Afrique, non loin de l'île de la Réunion. Cette terre de 587.000 km² a été très tôt isolée de l'Inde dont elle s'est détachée il y a 150 millions d'années environ. Cela a préservé sa biodiversité et l'île compte aujourd'hui une riche variété de faune endémique, c'est-à-dire une faune que l'on ne trouve que sur l'île. Parmi cette faune, plusieurs espèces de caméléons dont le minuscule Brookesia nana qui vit dans la forêt tropicale humide du nord du pays.

Découvert par une équipe de chercheurs allemands et malgaches en 2012, le Brookesia nana n'a été décrit dans les écrits scientifiques que récemment, en janvier 2021. La principale particularité de ce reptile ? Il mesure moins de 3 cm ! Plus précisément, le mâle adulte Brookesia nana ne mesure que 2,16 cm du bout de son museau à la pointe de sa queue. Cette dernière d'ailleurs ne fait que 0,81 cm de long. La femelle, elle, est un peu plus grande avec ses 2,89 cm de long et sa queue de 0,97 cm.

Cette nouvelle espèce de caméléons est si petite que ses représentants sont aussi appelés "nano-caméléons", du grec nanos qui signifie "nain". Pour donner un ordre d'idée, on pourrait faire entièrement tenir un Brookesia nana mâle sur une pièce de 1 euro sans qu'il ne dépasse ! Avec une taille aussi minuscule, c'est sans surprise que le nano-caméléon malgache est devenu le plus petit caméléon du monde, et même le plus petit reptile du monde. Avant lui, ce titre revenait au Brookesia micra, un autre caméléon découvert à Madagascar, dont la taille adulte est de 2,9 cm.

Contrairement aux autres caméléons de taille "normale", le Brookesia nana n'a pas la faculté de changer de couleur. Tout du moins, pas dans la large palette dont disposent ses plus grands cousins. Avec sa couleur naturelle tirant sur le brun et le marron, il peut heureusement toujours bien se camoufler dans les débris végétaux qui font son habitat.

Au cours de leur recherche, les scientifiques qui ont découvert le Brookesia nana n'ont pu trouver que deux individus de cette espèce. Une rareté qui les pousse à penser que le plus petit caméléon du monde est déjà en danger de disparition.