Quand a-t-on découvert les virus et les bactéries ?

Bactéries et virus existent depuis très longtemps. Les premières, par exemple, sont des formes de vie primaires, les toutes premières connues de la planète, et sont sur Terre depuis au moins 4 milliards d’années. Pour autant, leur existence n’a été découverte que “récemment”.

Le tout premier être humain à observer une bactérie est un Néerlandais du nom d'Antony van Leeuwenhoek. Étonnamment, ce n’était ni un biologiste ni un docteur, mais plutôt un marchand qui faisait commerce de tissus. Cela ne l’empêchait cependant pas d’être assez savant pour bricoler lui-même ses propres microscopes (l’appareil était connu depuis le début du 17e siècle) et, mieux, de les améliorer au fur et à mesure de ses recherches. Il les utilisait alors pour inspecter la qualité de ses draperies.

Très vite cependant, le pouvoir grossissant de ses microscopes (jusqu’à 300 fois) lui permit de voir des choses bien plus petites que des brins de laine : des bactéries qu’il appela alors “animalcules”. On ne sait pas précisément quand il a commencé à les observer, mais en revanche, on sait que c’est dans une lettre datant de 1674 qu’il en fait pour la première fois mention.

Quant à l’existence des virus, elle a été déduite dès 1898 par Martinus Beijerinck, un microbiologiste hollandais qui, en menant une expérience sur la maladie de la mosaïque du tabac, découvrit que ce n’était pas des bactéries qui en étaient la cause. Il en déduisit donc que les coupables devaient être des microorganismes jusqu’ici inconnus qu’il baptisa “contagium vivum fluidum” ou “germe vivant soluble”.

À noter que la même expérience a été menée 6 ans avant lui par un biologiste russe, Dmitri Ivanovski, mais que celui-ci, arrivant pourtant aux mêmes résultats, n’a pas tiré les mêmes conclusions que le chercheur hollandais.

Quant à savoir à quoi ressemblait vraiment un virus, il faudra attendre 1931 et l’invention du microscope électronique pour qu’enfin, on puisse en observer un.

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