Pourquoi la carte du monde a-t-elle changée ?
Pour représenter toute la superficie de la Terre sur un seul et même plan – ce qu'on appelle un planisphère –, on utilise jusqu'ici la projection de Mercator. Créée au 16e siècle par le géographe flamand Gerardus Mercator, elle a comme particularité de conserver les angles, ce qui est très pratique pour dessiner les routes de navigation. Petit problème toutefois : la Terre est une sphère et la projeter sur une surface plane ne va pas sans déformation.
Dans le cas de la projection de Mercator, qui privilégie les directions donc, on note une déformation des surfaces qui fait que plus un territoire est éloigné de l'équateur, plus il apparaît exagérément grand. Par exemple, sur les cartes, le Groenland semble presque aussi grand que l'Afrique. En réalité, cette dernière est environ 14 fois plus étendue !
Cette distorsion ne signifie pas que les planisphères actuels sont faux : ils répondent juste à un objectif autre que la représentation fidèle des superficies. Et c'est là qu'intervient la projection Equal Earth.
Créée en 2018 par les cartographes Tom Patterson, Bojan Savric et Bernhard Jenny, la projection Equal Earth conserve beaucoup mieux les proportions entre les continents. Le projet a ensuite été porté par des campagnes politiques et associatives, essentiellement africaines, tant et si bien qu'une résolution a fini par être mise au vote à l'Organisation des Nations unies (ONU). Le 4 septembre 2026, elle est adoptée à la quasi-unanimité avec 164 membres pour, 1 seul contre et 6 abstentions.
En soi, cette adoption ne donne aucun caractère obligatoire à la projection Equal Earth, ni, par ailleurs, n'interdit la projection de Mercator. Elle signifie simplement que l'ONU encourage les États, les organisations internationales, les établissements éducatifs et même le monde des affaires à privilégier des planisphères plus fidèles à la taille des continents. Avec la projection Equal Earth par exemple, la France est représentée 2 fois plus petite, l'Alaska devient presque 3 fois moins important, et la Russie, plus grand pays du monde, est quasiment 5 fois plus réduite.
Il faut cependant noter qu'aucune projection n'est exempte de déformation : la projection Equal Earth réussit à préserver les superficies, certes, mais au prix de formes faussées, d'angles et de directions altérés, ainsi que de distances déformées. Malgré tout, parce que la manière dont les cartes affichent les territoires a une influence sur les consciences quant aux rapports réels – ou imaginés – entre les régions du monde, son choix relève d'une décision réfléchie afin de respecter l'équité.
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