C’est officiel, l’Etoile de la Mort existe !

L’originale ne s’appelle pas Deathstar mais Mimas, et elle n’a pas été découverte en 1977 mais le 17 septembre 1789. Mais leur lien de parenté n’a été découvert qu’en 1980.

Un satellite naturel de Saturne

Mimas n’est rien d’autre qu’une Lune de Saturne dont l’apparence rappelle étrangement ladite Etoile de la Mort. Il s’agit d’un des 63 satellites naturels de Saturne répertoriés à ce jour. Elle est située juste à l’extérieur du système d’anneaux. Son diamètre est d’environ 400 km (contre 3500 pour la Lune, à titre de comparaison). Mais sa caractéristique physique la plus remarquable est l’énorme cratère, semblable au super laser de la Guerre des Etoiles, qui a été révélé lors du survol de Mimas par la sonde Voyager 1 en 1980.

Les astronomes lui ont donné le petit nom d’Herschel, qui n’est autre que l’astronome qui a découvert ce satellite en 1789. Il semble que le choc qui a procédé à la formation de ce cratère a failli détruire complètement Mimas : on retrouve des fractures jusqu’au côté opposé de l’astre ! A titre de comparaison, à l’échelle de la Terre, ce cratère aurait les dimensions... de l’Australie !

Des cratères aux noms évocateurs

Mimas est recouverte de nombreux autres cratères aux dimensions moins impressionnantes. Mais les astronomes, jamais à court d’idées toponymiques, leur ont donné des noms inspirés de la saga arthurienne : Merlin, Lancelot, Galahad... Il semble qu’elle soit composée en grande partie d’eau, même si les proportions de roche et la structure générale de l’ensemble ne font pas l’objet d’un consensus entre scientifiques à l’heure actuelle.

Hormis cette curiosité, Mimas est délaissé par la communauté scientifique au profit d’autres satellites de Saturne plus prometteurs d’un point de vue scientifique : Titan et Encelade. Ce n’est pas demain que l’on saura si Herschel est un vrai cratère ou une arme de destruction massive.